La differenza tra democrazia diretta e indiretta è abbastanza semplice. In una democrazia diretta, i cittadini prendono le decisioni direttamente proponendo leggi o referendum sulle leggi che non piacciono, votando per determinare chi entra nelle cariche pubbliche e richiamando i funzionari pubblici che non svolgono il loro lavoro. Una democrazia indiretta, d’altra parte, utilizza un piccolo gruppo di funzionari per prendere decisioni importanti per conto dei loro elettori. In entrambi i casi, l’input delle persone è la pietra angolare del governo, ma il governo è gestito in modi diversi.
Un classico esempio di democrazia diretta è il Town Meeting. Molte città del New England continuano a tenere riunioni cittadine, eventi annuali a cui tutti i cittadini che lo desiderano possono partecipare per votare su questioni importanti per la comunità. In una riunione cittadina, i cittadini potrebbero decidere come allocare i fondi nella comunità, oppure potrebbero proporre nuove leggi per rendere più agevole il funzionamento della comunità.
Un esempio ben noto di democrazia indiretta è un parlamento come il Senato degli Stati Uniti. I membri di una legislatura sono in genere eletti dai costituenti, sebbene possano anche essere nominati, a seconda di come viene gestito il loro governo. Ci si aspetta che questi individui prendano decisioni per conto di tutti i cittadini, ma le voci dei singoli cittadini non fanno parte del processo di voto, sebbene i cittadini possano testimoniare alle udienze sulle leggi di interesse e sono incoraggiati a contattare i propri rappresentanti su questioni di interesse .
Sia le democrazie dirette che quelle indirette hanno il loro posto. Una democrazia diretta funziona meglio in una piccola comunità con cittadini attivamente coinvolti, il che la rende ideale per qualcosa come una piccola città del New England, ma meno adatta a una grande città. La democrazia indiretta crea un processo più snello e gestibile attraverso funzionari eletti esperti. Tuttavia, si basa anche su cittadini attivi e impegnati: affinché una democrazia diretta funzioni bene, i cittadini devono essere educati e interessati, partecipando attivamente alle votazioni e ad altri eventi in cui viene sollecitata la loro opinione.
Molte nazioni cercano di creare una miscela di entrambi i tipi di democrazia. Ad esempio, molti stati degli Stati Uniti hanno un sistema di iniziativa e referendum, che è una forma di democrazia diretta. Questi sistemi consentono ai singoli elettori di presentare questioni alla scheda elettorale con il supporto delle firme di altri elettori, creando un forum in cui le persone possono parlare di questioni che li riguardano e modellare attivamente i loro governi.
In sostanza, la differenza tra democrazia diretta e indiretta può essere evidenziata nei nomi di questi due diversi sistemi di democrazia. Le democrazie dirette richiedono la partecipazione diretta dei membri della società, mentre le democrazie indirette si basano sulla partecipazione indiretta. Sia la democrazia diretta che quella indiretta devono fare affidamento su controlli ed equilibri progettati per garantire che nessun funzionario oltrepassi i propri limiti.