I margini della società si riferiscono a un luogo filosofico piuttosto che fisico. Essenzialmente coloro che sono considerati ai margini della società sono quelle persone che vivono al di fuori delle norme socialmente accettate. Questi potrebbero includere gli impoveriti, le persone nel sistema penale, i senzatetto, i malati di mente incurabili o alcuni gruppi razziali. Quest’ultimo potrebbe non verificarsi regolarmente negli Stati Uniti, ma in altri paesi alcuni gruppi possono essere considerati al di fuori o ai margini della società.
Negli Stati Uniti, coloro che partecipano e beneficiano della democrazia di solito cadono “dentro” i margini, e non fuori. Sebbene sarebbe l’ideale se la democrazia servisse tutte le persone, tende a servire al meglio le persone che funzionano bene nella società, possono rispettare le sue regole, lavorare e pagare le tasse e avere una dimora stabile. Non tende a funzionare altrettanto bene per coloro che sono ai margini della società, il margine esterno, perché queste persone possono avere poca influenza nel sistema democratico, a causa della povertà, della discriminazione, dell’istruzione o dell’autocompiacimento.
Ad esempio, se dichiariamo che i senzatetto sono ai margini, stiamo essenzialmente affermando che sono al di fuori della nostra società. È un’affermazione principalmente vera. Inoltre, la condizione di senzatetto rende spesso più difficile votare poiché non sempre è possibile fornire un indirizzo postale per registrarsi.
Ciò può creare un problema da un punto di vista democratico, perché una persona senza fissa dimora potrebbe anche non registrarsi per votare e perdere il voto su questioni chiave che potrebbero riguardarlo. Se un disegno di legge riguardante i senzatetto è sottoposto a votazione pubblica e i senzatetto non scelgono di votare o non possono registrarsi per votare, rimangono al di fuori della società e non ne partecipano. Poiché appartengono ai margini della società, non si può dire che abbiano veramente voce in capitolo su come vengono governati o su come vengono aiutati.
Un altro esempio potrebbe essere applicato a qualcuno che è analfabeta. Una persona analfabeta vive ai margini della società perché cose basilari come votare possono essere difficili o sembrare impossibili. La persona analfabeta potrebbe anche avere difficoltà a compilare moduli fiscali, compilare domande di lavoro e quindi senza aiuto può diventare emarginato. Sebbene ci siano molti programmi e disposizioni nella legge per fornire assistenza agli analfabeti per quanto riguarda il voto o il pagamento delle tasse, trarne vantaggio può essere imbarazzante.
Mentre alcune persone cadono ai margini della società a causa di scelte, circostanze incontrollabili o disabilità, alcuni gruppi negli Stati Uniti, come le milizie suprematiste bianche, vivono ai margini della società per scelta. Non accettano le norme sociali accettate dal pubblico mainstream e possono considerare altri gruppi razziali come il controllo del potere politico nel governo degli Stati Uniti, o possono sposare teorie cospirative che renderebbero piuttosto difficile la vita nel mainstream. Molti si preparano a un violento conflitto con il governo e vedono il governo e la maggior parte della sua gente come nemici.
Alcune persone possono rifiutare la società, in qualsiasi paese. Inoltre, alcune persone hanno una relativa libertà di rifiutare la società. Una persona ricca e mentalmente instabile viene spesso lasciata a seguire il proprio corso purché non infranga le leggi. Queste persone sono chiamate eccentriche. D’altra parte, i malati di mente senza ricchezza, hanno poca scelta e sono generalmente visti come emarginati, problemi o disadattati. Queste persone hanno uno status ancora più marginale rispetto ai ricchi eccentrici perché non c’è modo di inserire tali persone nella definizione, ad esempio, di una società statunitense.