L’età in cui una persona è considerata un adulto varia significativamente nei diversi paesi del mondo. Molto dipende da cosa significa essere adulti. La maggior parte guarda a un’età in cui i bambini possono lavorare legalmente, sposarsi, votare, comprare alcolici, essere arruolati o essere accusati di un crimine, come l’età adulta.
Esiste una grande variabilità per quanto riguarda l’età in cui si può lavorare in diversi paesi. Quando questo è un fattore da considerare un adulto, l’età può variare da nessuna legge, come in paesi come Papua Nuova Guinea, Yemen e Liberia.
Altri paesi stabiliscono requisiti di età minima per il lavoro minorile. I più bassi esistono in paesi come la Siria, il Paraguay o il Bangladesh, dove l’età minima è di 12 anni. Tuttavia, molti lavoratori nei paesi in via di sviluppo iniziano a lavorare prima di raggiungere l’età minima legale. La maggior parte dei paesi fissa l’età minima a 15-16 anni. In alcuni casi, l’età minima può essere di 14 anni. Ciò è paragonabile alle cifre statunitensi in cui l’età minima varia da 15 a 16 anni e, in generale, è necessario avere il permesso dei genitori per lavorare prima dei 18 anni ed essere considerati adulti.
Anche l’età del matrimonio, che in alcuni paesi è spesso considerata il momento in cui si diventa adulti, mostra una grande variabilità. In alcuni paesi non esiste un’età minima. Ancora una volta, la maggior parte dei paesi fissa il minimo a 18. Ci sono enormi eccezioni a questa regola.
Ad esempio, in molti paesi africani, come Niger, Mozambico e Mali, oltre il 50% delle ragazze si sposa prima dei 18 anni. Nello Yemen, il 64% delle ragazze si sposa prima dei 18 anni e in Bangladesh l’81% delle ragazze si sposa prima dei 18 anni. Queste cifre spesso coincidono con le leggi sul lavoro minorile che consentono ai bambini di lavorare in giovane età. In questi casi, molte ragazze si sposano subito dopo il menarca (la loro prima mestruazione), e alcune si sposano prima della pubertà. Una persona sposata, è per la maggior parte degli intenti, considerata un adulto.
Nella maggior parte dei paesi, anche l’età legale per votare è fissata a 18 anni e definisce chi è un adulto. Alcuni paesi sposano un’età di voto precedente o successiva. Alcuni paesi come l’Austria e la Germania consentono ai sedicenni di votare alle elezioni comunali. In Italia, invece, non si può votare per eleggere un senatore, a meno che uno non abbia 16 anni. Gli elettori del Liechtenstein devono attendere i 25 anni per votare.
Un’altra cartina di tornasole comune per determinare quando si è adulti è l’età alla quale si possono acquistare alcolici. La cifra degli Stati Uniti di 21 è in realtà piuttosto alta. In alcuni paesi, l’alcol può essere acquistato da chiunque, ma non è trattato con la stessa riverenza del “rito di passaggio” data dai paesi con un’età minima per bere. Nella maggior parte dei paesi, l’età per bere è 18 anni. Alcuni paesi, tra cui Spagna, Francia, Austria e Germania, fissano l’età per bere a 16 anni. Alcuni paesi consentono ai bambini di età inferiore a bere alcolici di consumare alcol ma non di acquistarlo.
L’età può influenzare quando i bambini sono considerati penalmente responsabili o un adulto agli occhi della legge. Forse non sorprende che i paesi con una bassa età per il matrimonio, l’alcolismo o il lavoro minorile valutino la responsabilità penale già a sette anni. Tuttavia, gli Stati Uniti considerano anche i bambini di sette anni penalmente responsabili, e forse possono essere accusati da adulti. Questo è raro, ma non impossibile. Spesso, l’età della responsabilità penale si colloca intorno ai 7-14 anni.
Una persona può anche essere considerata un adulto se è arruolato o si offre volontario per il servizio militare. Nella maggior parte dei paesi questa età è di 18 anni, anche se alcuni paesi fissano l’età a 16 o 17 anni.
In diversi paesi, le culture possono anche determinare che qualcuno è un adulto prima che si applichi l’età legale per l’età adulta. Ad esempio, le cerimonie di raggiungimento della maggiore età per i bambini ebrei, bat o bar mitzvah si verificano quando un bambino ha 13 anni. Inoltre, molte famiglie di origine messicana organizzano feste di raggiungimento della maggiore età per le loro figlie di 15 anni, chiamate quinceaneras. Molte tradizioni locali considerano un bambino un adulto molto prima che un bambino sia legalmente considerato un adulto.