L’ecoturismo è una forma di turismo che pone una forte enfasi sull’apprezzamento e sulla protezione dell’ambiente naturale, con gli ecoturisti che viaggiano in regioni di interesse ecologico in tutto il mondo. Questa forma di turismo è talvolta chiamata anche turismo ecologico, viaggio nella natura o turismo responsabile. Come altre forme di turismo, l’ecoturismo tocca alcune questioni ambientali, sociali ed etiche molto complesse e un certo numero di organizzazioni professionali si sono unite per creare una definizione ferma per l’ecoturismo in modo che possano essere stabiliti standard per i programmi di ecoturismo.
Per qualificarsi come ecoturismo, devono essere soddisfatti diversi criteri. Il criterio più importante è, agli occhi di molte persone, un impatto ambientale minimo, poiché le persone non vogliono danneggiare l’ambiente naturale mentre cercano di apprezzarlo. L’ecoturismo include tipicamente anche un aspetto educativo, con i visitatori che imparano a conoscere gli ambienti che visitano, e c’è una forte enfasi sulla conservazione. In alcuni casi, le persone possono persino partecipare a un programma di servizi durante un viaggio ecoturistico, facendo qualcosa per beneficiare attivamente l’ambiente mentre lo godono.
I critici dell’ecoturismo ritengono che il turismo in aree sensibili non dovrebbe essere affatto incoraggiato, anche quando le aziende soddisfano le loro rivendicazioni di responsabilità ambientale. Alcuni critici sono anche preoccupati per lo spostamento dei popoli nativi e l’industria dell’ecoturismo ha risposto a queste preoccupazioni ponendo maggiore enfasi sulle culture native e sui modi di vita tradizionali. Per i critici, l’ecoturismo sembra un modo per godersi un viaggio turistico senza riconoscere le conseguenze ambientali del turismo, e questo è un importante pomo della discordia tra alcuni attivisti ambientali e l’industria dell’ecoturismo.
I promotori dell’ecoturismo sottolineano che senza l’ecoturismo alcune regioni del mondo potrebbero non essere salvate. L’ecoturismo crea un mercato prezioso per la natura incontaminata e l’ambiente naturale, incoraggiando i governi e le comunità a dare priorità alla conservazione dell’habitat naturale.
L’ecoturismo è particolarmente popolare in Africa, Sud America e Asia, dove esistono ancora tratti di terra in gran parte incontaminata in alcune regioni. I turisti possono viaggiare in varie località con animali, barche o piedi e, mentre si trovano sul posto, sono generalmente incoraggiati ad accamparsi o utilizzare le strutture di base fornite dall’azienda turistica. Le aziende che si rivolgono agli ecoturisti in genere riducono al minimo i lussi, con la consapevolezza che il lusso ha spesso un impatto ambientale negativo. Una volta sul posto, i turisti possono partecipare a gite guidate, visitare siti interessanti della zona o interagire con i nativi per conoscere meglio la loro cultura.
Numerose aziende di ecoturismo offrono un assortimento di pacchetti alle persone interessate a intraprendere un’avventura ecoturistica e queste aziende in genere includono dettagli sull’azione che stanno intraprendendo a beneficio dell’ambiente. Per i consumatori che sono preoccupati per il greenwashing e le informazioni pubblicitarie ingannevoli, può essere utile ottenere una raccomandazione da un’organizzazione di certificazione che chiede ai suoi membri di sottoporsi a ispezione e aderire a determinati principi.