Joya de Ceren è un villaggio preservato in El Salvador. È un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO ed è stato dal 1993. Il nome significa semplicemente “Gioiello di Ceren” ed è una delle attrazioni turistiche più popolari di El Salvador.
Joya de Ceren era un villaggio Maya che fu popolato prima del contatto europeo con le Americhe. Era un villaggio agricolo relativamente piccolo, situato ai margini della civiltà Maya. Fu colonizzato per la prima volta nel IX o X secolo a.C. e rimase insediato per più di un millennio. Intorno alla metà del III secolo fu abbandonato in seguito all’eruzione del vulcano Ilopango, ma all’inizio del V secolo si era ripopolato e rifiorì.
Nell’anno 590, un altro vulcano, Loma Caldera, eruttò e seppellì Joya de Ceren in quattordici strati di cenere vulcanica. A differenza di alcuni siti conservati, sembra che gli abitanti di Joya de Ceren abbiano avuto abbastanza avvertimenti dell’eruzione di Loma Caldera da poter fuggire e non siano stati preservati dalla cenere. Il loro intero stile di vita, tuttavia, è stato colto a metà, come un’istantanea archeologica.
Joya de Ceren è spesso paragonata a Pompei, ed è talvolta chiamata la Pompei delle Americhe. Ci sono molte somiglianze tra i siti, sia nella conservazione letterale dei villaggi, sia nell’importanza archeologica dei ritrovamenti, ma ci sono anche differenze significative, e Joya de Ceren è un luogo a sé stante.
Dalla sua scoperta nel 1976, a Joya de Ceren è stato scoperto ogni genere di cose. Sono state scavate più di settanta strutture distinte e sono stati scoperti innumerevoli vasi di ceramica, mobili e utensili. Sono stati trovati anche dei pasti, lasciati a metà da abitanti apparentemente in gran fretta di allontanarsi da Joya de Ceren nel più breve tempo possibile.
Forse alcune delle scoperte più interessanti a Joya de Ceren sono state quelle di piante e alimenti conservati. La manioca è stata trovata coltivata a Joya de Ceren, che segna il primo esempio noto della sua coltivazione nelle Americhe.
Il cacao è stato trovato anche a Joya de Ceren, in vari vasi in numerose case. È noto che i Maya bevevano regolarmente una bevanda a base di cacao, con una schiuma schiumosa. Resti di cacao sono stati trovati in vasi di argilla in un certo numero di siti Maya classici in tutta l’America centrale e in Messico. Per molti anni, tuttavia, si è ipotizzato che il cacao fosse una bevanda riservata alle caste elitarie di sacerdoti e reali. La pianta del cacao è difficile da coltivare e il suo uso rituale ha portato alcuni a crederne il consumo. La sua scoperta a Joya de Ceren mostra abbastanza chiaramente che il cacao era in effetti apprezzato da tutte le classi dei Maya, almeno in questo remoto villaggio.