Una reliquia è un oggetto di venerazione religiosa, che può variare dalle ossa di un santo a un oggetto che ha toccato un martire durante la sua vita. Le reliquie sono particolarmente comuni nel cristianesimo cattolico romano e ortodosso, ma sono anche mantenute da buddisti, musulmani e altri, in genere allo scopo di mostrarle ai fedeli. Per le persone che appartengono a religioni che non venerano le reliquie, la pratica di conservare le reliquie a volte sembra un po’ macabra o macabra, soprattutto nel caso di resti fisici.
Ogni religione ha un approccio leggermente diverso alle reliquie. In tutti i casi le reliquie vengono conservate perché ritenute di valore religioso. Come regola generale, le reliquie associate a profeti come Cristo sono particolarmente venerate, riconoscendo l’importanza del loro proprietario, e anche le reliquie appartenenti ai santi sono molto apprezzate. Al di là di queste due categorie, alcune religioni prevedono la custodia di reliquie relative a persone di importanza religiosa a cui non è stata formalmente concessa la santità, e reliquie che sono tangenzialmente legate a reliquie più sacre, come i fazzoletti che hanno toccato le ossa dei santi.
In genere, le reliquie vengono conservate in contenitori decorati noti come reliquiari e vengono mostrati a pellegrini e visitatori. In alcune culture, le persone credono che toccare o vedere una reliquia abbia un potere tremendo, e alle reliquie vengono attribuite guarigioni spontanee, improvvise fortune e altri eventi. In altre culture, l’idea che le reliquie siano fortunate o incantate è disapprovata, con le persone che visitano le reliquie esclusivamente a scopo di contemplazione religiosa e per considerare la loro storia.
Un tempo, il traffico di reliquie era estremamente comune e a molti pellegrini venivano venduti oggetti non verificati che i venditori sostenevano fossero cose come ossa di santi, effetti personali di santi o pezzi della Vera Croce. Le persone credevano che possedere una reliquia potesse portare loro favore o benedizioni, e in genere indossavano reliquie sui loro corpi in contenitori appositamente progettati o gioielli reliquiari. La Chiesa cattolica ora vieta espressamente la vendita di reliquie e oggetti correlati, e molte altre fedi hanno seguito l’esempio.
I visitatori delle grandi chiese cattoliche e ortodosse possono spesso vedere una reliquia in mostra, e talvolta le chiese possono litigare per la provenienza delle loro reliquie, come nel caso in cui due chiese affermano di avere il corpo dello stesso martire. A seconda del design del reliquiario, le persone potrebbero essere in grado di vedere all’interno attraverso pannelli di vetro appositamente posizionati, oppure ci si può aspettare che prendano fede la parola della chiesa quando afferma di avere reliquie in suo possesso. In alcune comunità, le reliquie vengono portate in parata occasionalmente e talvolta esposte al pubblico in modo che le persone possano toccare o baciare la reliquia.