Gli Apache occidentali sono il gruppo etnico di nativi americani che vivono nelle parti orientali e centrali dell’Arizona negli Stati Uniti. Sono divisi in sei diversi gruppi, ciascuno ha emesso una riserva di terra. Alcuni Apache occidentali sono mescolati con altre tribù di nativi americani a causa di trattati di vecchia data con il governo degli Stati Uniti. Secondo gli antropologi, ci sono cinque dialetti distinti e tre patrimoni culturali praticati dai gruppi, a significare una divergenza tra le nazioni che precede il contatto con gli americani europei.
Gli Apache di San Carlos vivono all’estremo sud, appena fuori dall’altopiano del Colorado, una regione geografica che si estende nel New Mexico, nello Utah e nel Colorado. All’estremo ovest si trovano il Tonto Apache meridionale vicino alle montagne Mazatzal, una caratteristica che li separa dal Cibeque Apache vicino al fiume Salt e al Mongollon Rim. I Northern Tonto Apache si trovano a ovest lungo il fiume Verde, non lontano da Flagstaff. La più orientale delle riserve è il Monte Bianco Apache tra i Monti Bianchi ei Monti Pinaleno. C’è anche la riserva di Fort McDowell Mohave-Apache sulla riva occidentale del fiume Verde, una combinazione dei nativi americani Apache occidentali e Mohave.
Tradizionalmente, gli Apache occidentali erano una comunità di cacciatori-raccoglitori. Hanno piantato raccolti per tutta la primavera e l’estate e hanno raccolto mescal da grandi distanze. Le foglie di mescal venivano usate per fare stoffa e corda prima che il fiore fosse adattato dagli spagnoli in una bevanda alcolica fermentata. All’epoca in cui fu stabilito il contatto con gli europei, gli Apache occidentali avevano sviluppato una civiltà sofisticata che includeva infrastrutture come canali di irrigazione e depositi di colture.
Dopo che i coloni spagnoli arrivarono nella regione, portarono con sé cavalli e bestiame. Questo ha cambiato radicalmente le dinamiche di vita per gli Apache occidentali. Commerciando con gli europei, le tribù native americane acquistarono cavalli con i quali erano soliti razziare gli insediamenti spagnoli e altre tribù. Rubando bovini, pecore e capre, il sistema alimentare degli Apache era ora molto più incentrato sull’allevamento di animali.
Quando il governo degli Stati Uniti ha acquisito la regione dal Messico, ha lanciato un’iniziativa di esilio e sterminio sugli Apache occidentali nel tentativo di far posto a Manifest Destiny. Il generale George Crook guidò la carica e sconfisse una forza tribale combinata nel 1875, lasciando gli Apache alla mercé degli Stati Uniti. Le tribù furono trasferite dalla loro patria in aree prive di terreno fertile nel tentativo di isolare e controllare la popolazione.
A partire dal 2010, era in corso un grande sforzo per preservare la lingua e la cultura della gente. Circa 20,000 residenti delle riserve praticavano ancora elementi dell’antico stile di vita e parlavano la lingua nativa. Sovvenzioni governative e fondi dei casinò costruiti su un terreno di riserva sono stati utilizzati per assumere insegnanti per educare i bambini più piccoli sulle tradizioni e sul dialetto degli Apache occidentali.