Il Jewel Cave National Monument, situato nelle Black Hills del South Dakota negli Stati Uniti (USA), è la seconda grotta più lunga del mondo. La grotta non prende il nome da nessun vero gioiello che possiede, ma piuttosto per i cristalli di spato di calcite che luccicano come gioielli lungo le pareti e il soffitto. Si estende per circa 150 miglia (240 km) ed è secondo solo al Mammoth Cave National Park del Kentucky, sempre negli Stati Uniti, che più che raddoppia il Jewel Cave National Monument con 367 miglia (590 km). Jewel Cave è stata scoperta nel 1900 e il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt l’ha proclamata monumento nazionale il 7 febbraio 1908. Continua a funzionare come attrazione turistica sotto il National Parks Service, una divisione del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.
Jewel Cave è stata scoperta nel 1900 dai fratelli Frank e Albert Michaud. Pensando che la grotta avesse un certo significato, i due hanno presentato un reclamo minerario sotto il titolo di “Jewel Tunnel Lode”. Per alcuni anni i fratelli Michaud hanno tentato di trasformare la grotta in un sito turistico, ma alla fine l’hanno venduta al governo degli Stati Uniti per 750 dollari. Il governo ha continuato gli sforzi per portare i turisti al Jewel Cave National Monument, mentre i ricercatori hanno continuato a esplorare i suoi passaggi. Nel 1935, il Civilian Conservation Corps (CCC) ha utilizzato un budget di $ 1500 dal governo per creare nuovi servizi per il pubblico e il servizio del parco. È stata costruita una cabina di tre stanze per essere utilizzata dai ranger e sono state fornite stazioni di comfort con bagni funzionanti per i turisti. Il CCC ha anche ampliato l’ingresso alla grotta.
Fino al 1959, erano state scoperte solo due miglia (3.2 km) della grotta. Nel 1961, tuttavia, erano state tracciate più di 15 miglia (24 km) di passaggi nelle caverne, grazie a un ambizioso sforzo guidato dagli scalatori Herb e Jann Conn, insieme al geologo Dwight Deal. Sebbene la scoperta fosse entusiasmante, presentava problemi. I passaggi appena tracciati si estendevano oltre i confini dell’iniziale Jewel Cave National Monument e nelle terre del servizio forestale degli Stati Uniti. Questo è stato risolto scambiando terreni con il Servizio Forestale, estendendo così i confini del monumento. Il National Park Service ha istituito rapidamente un nuovo centro visitatori e ha iniziato a condurre nuovi percorsi turistici. Altre caratteristiche sono state aggiunte anche nel corso di un periodo di ristrutturazione di cinque anni e mezzo, come un ascensore, un parcheggio e un’area di manutenzione.
Ancora oggi, oltre il 45 percento dei passaggi conosciuti della grotta si estendono oltre i confini del Jewel Cave National Monument e nella Black Hills National Forest. Sulla base del flusso d’aria della grotta, i ricercatori ritengono che ci siano ancora molti più passaggi nelle caverne da scoprire. I volontari qualificati continuano a mappare una media di 3 miglia (4.8 km) di territorio precedentemente inesplorato all’anno.
Il Jewel Cave National Monument ospita anche una varietà di sentieri escursionistici di superficie. Ci sono 1,279 acri (5.17 chilometri quadrati) di foresta all’interno del parco da esplorare ed esplorare. Le guide offrono tour all’interno della grotta e su sentieri di superficie. Alcuni argomenti su cui si concentrano i tour sono il birdwatching e i fiori di campo. I tour in superficie sono gratuiti, mentre i tour all’interno della grotta sono offerti a pagamento.