L’Enola Gay è un aereo che è stato notoriamente utilizzato per sganciare l’arma atomica su Hiroshima, in Giappone, il 6 agosto 1945. Dopo il bombardamento, l’aereo ha effettuato solo un’altra missione di combattimento, una missione di ricognizione per prepararsi al bombardamento atomico di Nagasaki, prima di essere conservato presso lo Smithsonian Institution come manufatto storico. Oggi, l’Enola Gay restaurato può essere visto al National Air and Space Museum.
Questo bombardiere B-29 Superfortress è stato prodotto nello stabilimento Lockheed Martin di Omaha. È stato selezionato insieme a un gruppo di altri velivoli per modifiche progettate per consentirgli di trasportare un’arma nucleare mentre volava sopra i cannoni antiaerei. Questa missione di modifica, nome in codice “Silverplate”, ha rivelato un certo numero di velivoli equipaggiati per maneggiare armi nucleari. Una volta completato, l’aereo misurava 99 piedi (30.2 metri) di lunghezza e aveva un’apertura alare di 141.25 piedi (43 metri).
Quando fu dato l’ordine di sganciare la bomba atomica su Hiroshima il 5 agosto 1945, il capitano Paul Tibbets, il pilota in carica, decise di rinominare l’aereo. L’ha battezzato in onore di sua madre, Enola Gay Tibbets. L’aereo è decollato da Tinian, nelle Isole Marianne, con a bordo un equipaggio di 12 uomini, accompagnato da The Great Artiste e Necessary Evil. In particolare, la missione di bombardamento dell’Enola Gay su Hiroshima è stata considerata una missione perfetta da manuale, procedendo esattamente come pianificato e programmato.
Oltre al capitano Tibbets, l’equipaggio comprendeva il capitano Robert A. Lewis come copilota, il capitano Theodore van Kirk come navigatore e il maggiore Thomas Ferebee come bombardiere. Il sergente tecnico Wyatt E. Duzenberry era ingegnere di volo e il sergente Robert S. Shumard era assistente ingegnere di volo. Il tenente Jacob Beser gestiva le contromisure radar, mentre il sergente Joe S. Stiborik era l’operatore radar e l’operatore radio VHF era il privato di prima classe Richard H. Nelson. L’assistente d’arma era il sottotenente Morris R. Jeppson, il sergente tecnico George R. Caron era il mitragliere di coda e il capitano William S. Parsons della Marina degli Stati Uniti era distaccato nella missione come armaiolo perché aveva addestramento nucleare.
Per il suo ruolo nei bombardamenti del Giappone, l’Enola Gay è diventato famoso. Tibbets in seguito ha espresso un certo rammarico per aver chiamato l’aereo come sua madre. Molti membri dell’equipaggio sono stati intervistati sulle loro esperienze a bordo dell’Enola Gay e molti di loro hanno anche scritto della missione di Hiroshima e del loro ruolo in essa. I modelli della bomba sganciata dall’Enola Gay, conosciuta come “Little Boy”, sono in mostra in diverse località degli Stati Uniti.