Brain trust è un termine usato per descrivere un gruppo di stretti consulenti, quasi sinonimo di armadio da cucina e think tank. Tutti questi termini hanno le loro origini nella storia politica – Franklin Delano Roosevelt (FDR) aveva un brain trust, Andrew Jackson un mobile da cucina – ma sono stati anche usati per riferirsi a una squadra di consiglieri in qualsiasi contesto. I think tank, ad esempio, possono essere organizzazioni politiche che fanno brainstorming e conducono ricerche, ma sono anche utilizzati nella ricerca scientifica e tecnologica, nonché in vari altri campi.
Il termine brain trust ha avuto origine nel 1899, quando gli Stati Uniti erano politicamente concentrati sul trust-busting, ciò che il governo chiamava i suoi sforzi per rompere i monopoli illegali. Il Marion Daily Star, un giornale dell’Ohio, ha coniato il termine brain trust in uno dei suoi articoli, chiedendo: “Dal momento che tutto il resto tende a trust, perché non un brain trust?… Le nostre varie e varie scorte di materia grigia potrebbero anche essere controllata da un sindacato centrale”.
Il termine non fu applicato a nessuna squadra di consiglieri, tuttavia, fino a quando FDR non si candidò alla presidenza nel 1932. FDR era stato ispirato da Woodrow Wilson a formare un gruppo ristretto di menti intellettuali per consigliarlo sulla politica pubblica. Wilson aveva, nel 1917, formato un gruppo di consiglieri, soprannominato The Inquiry, per consigliarlo sui negoziati di pace verso la fine della prima guerra mondiale.
Seguendo l’esempio di Wilson, FDR formò un gruppo affiatato di consiglieri per assisterlo durante la campagna presidenziale, menti che avrebbero aiutato il nuovo presidente a creare gran parte di quello che sarebbe diventato il New Deal. Un giornalista del New York Times, James Kieran, è stato il primo a soprannominare il team di FDR un “Brains Trust”. Quando il termine è stato adottato a livello nazionale, è stato abbreviato in brain trust. Il gruppo di consulenti era composto principalmente da Adolph A. Berle, Jr., Raymond Moley e Rexford Guy Tugwell, tre professori della Columbia University. Dopo essere diventato presidente, FDR ha attinto da un pool più ampio di consiglieri che hanno continuato ad aiutarlo a plasmare le politiche pubbliche.
I consiglieri di Roosevelt potrebbero essere stati la prima squadra ad essere chiamata un trust di cervelli, ma non è stato il primo gruppo di consiglieri presidenziali. C’era il gruppo di consulenza di Wilson, The Inquiry, ma ci sono stati anche altri importanti consiglieri presidenziali. Andrew Jackson ha utilizzato un gruppo di consiglieri presidenziali non ufficiali, che sono stati soprannominati Kitchen Cabinet. Jackson ha usato i suoi consiglieri, composti da giornalisti e amici personali, per aiutarlo su una serie di questioni. Il termine è un gioco sul gruppo ufficiale di consiglieri del presidente, chiamato Gabinetto, ed è stato coniato dai nemici politici di Jackson nel tentativo di diffamare la sua presidenza.