La Nazione Irochese è una confederazione di cinque tribù di nativi americani – Mohawk, Seneca, Cayuga, Oneida e Onondaga – a cui in seguito si unì la Nazione Tuscaronra per formare quella che gli Irochesi chiamano “La Lega delle Nazioni”. Originaria dell’area fittamente boscosa di quella che oggi è la parte settentrionale dello stato di New York, la nazione irochese parla la stessa lingua e condivide pratiche culturali e spirituali simili. Gli Irochesi sono noti per le loro robuste case lunghe e per essere la più antica democrazia partecipativa ancora esistente oggi.
Gli Irochesi erano contadini e cacciatori-raccoglitori. Il cibo veniva cucinato e conservato nelle famose case lunghe dove vivevano le famiglie irochesi. La gente era molto orgogliosa della costruzione di queste longhouse, che potevano essere lunghe oltre 200 piedi (61 metri). Sensibili alla maestosità degli alberi adulti, gli Irochesi si assicuravano di utilizzare ogni parte degli alberi che abbattevano. Così, corteccia d’albero, alberelli, rami e tronchi erano tutti usati per costruire case lunghe. Gli Irochesi riparavano buchi e crepe con muschio e pelli di animali.
La cultura irochese era matrilineare, il che significa che gli uomini si sposavano nel clan della moglie. I clan erano guidati da Clan Mothers, che esercitavano un grande potere. Le Madri del Clan sceglievano i potenti membri del consiglio di sesso maschile che discutevano le questioni e prendevano decisioni per l’intera tribù. Se un membro del consiglio non piaceva alla Madre del Clan, poteva licenziarlo. Le donne potrebbero possedere proprietà e lasciare i loro mariti se lo volessero.
Gli Irochesi non furono sempre uniti. Centinaia di anni fa, le cinque tribù facevano guerra e si contendevano terra e risorse. Secondo la leggenda, intorno all’anno 1550, un Mohawk di nome Hiawatha incontrò un profeta di nome Deganawidah. I due si resero conto che le tribù dovevano unirsi per garantire pace e prosperità. Abile politico, Hiawatha tenne discorsi commoventi e persuase le cinque tribù a formare la Nazione Irochese. I Tuscarora si unirono nel 1721 per formare le Sei Nazioni della confederazione irochese.
Proprio come ogni tribù aveva un consiglio, la Lega aveva il suo Gran Consiglio di 50 membri. Lo scopo principale del Gran Consiglio della Nazione Irochese era quello di mantenere la pace tra le tribù. Il pacifico Onondaga aveva 14 seggi, mentre i belligeranti Mohawk e Oneida avevano solo nove seggi ciascuno. Il consenso era essenziale; il Gran Consiglio doveva rappresentare i desideri di tutti.
La costituzione della Società delle Nazioni è conservata nel wampum, che serviva da supporto alla memoria per gli storici orali. I wampum sono composizioni di perline colorate e conchiglie infilate insieme per trasmettere messaggi importanti. I wampum più importanti erano tessuti come cinture o collane.
Durante la Guerra d’Indipendenza, il consiglio cercò di rimanere neutrale. Le Madri del Clan e il Gran Consiglio hanno discusso furiosamente se sostenere gli inglesi oi coloni. In alcuni casi, singoli villaggi si unirono ai coloni, ma la maggioranza si schierò con gli inglesi. Verso la fine della guerra, i soldati americani spinsero gli Irochesi a nord in Canada; altri membri della confederazione si dispersero fino al Wisconsin e all’Oklahoma. Una forma indebolita della Lega esiste ancora oggi, ma la guerra rivoluzionaria segnò la fine del potere della nazione irochese.
Alcuni storici ritengono che la Nazione Irochese sia servita da modello per la Costituzione degli Stati Uniti. James Madison, John Adams e Benjamin Franklin erano a conoscenza del sistema democratico per preservare la pace tra i clan. Nel 1988, il governo degli Stati Uniti approvò una risoluzione che riconosceva il contributo della nazione irochese alla Costituzione e al Bill of Rights. Tuttavia, altri storici e antropologi mettono in dubbio l’idea che i Padri Fondatori abbiano tratto ispirazione dalla dispersa Nazione Irochese.