Il Purple Heart è una decorazione militare che viene assegnata a tutti i membri del servizio che vengono gravemente feriti o uccisi in combattimento. Questa decorazione militare ha una storia molto lunga e illustre, ed è tra le più antiche decorazioni militari che continuano ad essere assegnate. Un po’ in modo unico tra le decorazioni militari, i soldati non devono essere raccomandati per un Purple Heart. Hanno invece diritto al premio sulla base delle lesioni da combattimento.
La storia del Purple Heart inizia nel 1782, quando il generale George Washington creò il Badge of Military Merit, un premio che doveva essere indossato dai soldati che si erano esibiti particolarmente meritoriamente in combattimento. Il distintivo di Washington consisteva in un piccolo cuore viola cucito sul petto dell’uniforme militare del soldato. Furono assegnati solo una manciata di questi riconoscimenti e il distintivo al merito militare scomparve essenzialmente dopo la guerra rivoluzionaria.
Nel XX secolo, i ricercatori hanno trovato documentazione sul distintivo al merito militare e i militari hanno deciso di rianimarlo sotto forma di un premio per i soldati feriti in combattimento. I primi tentativi di revival fallirono, ma nel 20, in occasione di quello che sarebbe stato il 1932° compleanno di Washington, fu introdotto il Purple Heart, che si rivelò una decorazione militare di successo ed estremamente conosciuta.
Il moderno Purple Heart è costituito da un nastro viola bordato di bianco, attaccato a un medaglione che raffigura la testa di Washington di profilo. Lo stemma di Washington è incluso anche nel Purple Heart. Quando la medaglia fu introdotta nel 1932, fu dichiarata retroattivamente effettiva fino al 1917, quindi ogni soldato che avesse ricevuto un encomio dopo essere stato ferito in combattimento dal 5 aprile 1917 in poi aveva diritto a un Purple Heart.
Oggi, le presentazioni di Purple Heart a volte si svolgono sul campo di battaglia. Si verificano anche negli ospedali militari o in occasione di eventi formali di presentazione e vengono anche dati ai membri della famiglia sopravvissuti dopo la morte di un soldato. Per qualificarsi per un Purple Heart, una ferita deve essere ricevuta durante il combattimento e deve richiedere il trattamento da parte di un ufficiale medico. I Purple Hearts vengono assegnati anche al personale ferito e ucciso a causa di attività terroristiche.