La National Youth Administration faceva parte dell’iniziativa New Deal ideata dal governo degli Stati Uniti per fornire lavoro e assistenza agli americani colpiti dalla Grande Depressione. Il programma si concentrava, come suggerisce il nome, su persone povere e disoccupate di età compresa tra 16 e 25 anni. Il presidente Franklin Roosevelt è stato incoraggiato a includerli nei programmi del New Deal da sua moglie, Eleanor Roosevelt. L’agenzia faceva parte della Works Progress Administration (WPA).
Le politiche del New Deal del presidente Roosevelt iniziarono nel 1933 e includevano programmi di lavoro come il Civilian Conservation Corps. Eleanor Roosevelt era preoccupata per i giovani americani che stavano soffrendo gli effetti della depressione. La disoccupazione dilagante significava che molti giovani degli anni ‘1930 non avevano mai avuto un lavoro. Eleanor è stata coinvolta nell’American Youth Congress, un’organizzazione indipendente che difende i diritti dei giovani. Gli americani di età inferiore ai 21 anni non erano considerati all’epoca adulti legali e non avevano diritto di voto.
Su sollecitazione della first lady, l’amministrazione Roosevelt attuò la National Youth Administration nel 1935. Il direttore esecutivo era Aubrey Williams, un importante liberale del sud e amico dei Roosevelt. Lyndon Johnson, un liberale del sud che in seguito divenne presidente dopo che John F. Kennedy fu assassinato mentre era in carica nel 1963, diresse l’ufficio texano dell’agenzia.
Mentre il Civilian Conservation Corps aveva fornito lavoro temporaneo a milioni di giovani all’inizio del New Deal, uno dei principali svantaggi era che tali lavori non si traducevano in un’occupazione duratura. Williams e altri architetti della National Youth Administration hanno attinto a queste lezioni e si sono concentrati sul dare ai giovani un lavoro che sarebbe stato utile dopo la Depressione e nelle loro vite successive. Il programma ha contribuito a raggiungere questo obiettivo fornendo formazione professionale e programmi di studio-lavoro che hanno permesso ai partecipanti di guadagnare mentre continuavano la loro istruzione.
I lavori forniti dal programma includevano lavori di costruzione e ristrutturazione edilizia, lavori agricoli, servizi alla comunità e lavori in fabbrica. A differenza del Civilian Conservation Corps, l’agenzia includeva anche programmi per giovani donne. Sebbene la paga fosse bassa, per molti è stato comunque un miglioramento e ad alcuni partecipanti sono stati forniti anche vitto e alloggio.
Come molti programmi del New Deal, la National Youth Administration è stata osteggiata da coloro che sentivano che i programmi federali per l’occupazione puzzavano di socialismo. Fu interrotto negli anni ‘1940, sostituito dal fiorente impiego nelle industrie belliche. Il programma ha fornito formazione e direzione a quasi 1 milione di giovani americani durante il suo impiego operativo.