Il Primo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, comunemente noto come parte del Bill of Rights, afferma in parte che “Il Congresso non emetterà alcuna legge che rispetti l’istituzione di una religione o ne vieti il libero esercizio…” Molto più tardi, il Civil Rights Act del 1964 ha fatto a grandi linee per vietare la discriminazione basata sulla religione o l’associazione con quelli di qualsiasi religione. Un caso giudiziario chiave che ha contribuito a promuovere il concetto di separazione tra chiesa e stato è stato il caso della Corte Suprema del 1947 noto come Everson v. Board of Education, in cui è stata considerata un’appropriazione indebita di fondi per utilizzare i soldi della scuola per trasportare i bambini a eventi religiosi. Nel 1962, questa separazione si estende ulteriormente vietando la preghiera di gruppo nella scuola, specialmente se composta o organizzata da insegnanti o amministratori.
Nonostante queste leggi, la separazione tra chiesa e stato rimane una questione scottante, con molte altre azioni legali in corso contro vari governi o agenzie pubbliche che sembrerebbero con le loro azioni avallare una religione specifica. In generale, gran parte del modo in cui funziona il governo degli Stati Uniti non è specificamente legato a nessuna chiesa. Tuttavia, i candidati politici hanno certamente usato il proprio status religioso per appellarsi a quelli di opinioni religiose simili.
È difficile sostenere che la separazione sia completa negli Stati Uniti. Il servizio postale, ad esempio, non consegna la posta la domenica, il che non ha senso per coloro che celebrano il sabato ebraico, che cade il sabato. Allo stesso modo, il Natale è una festa federale, ma Hannukah non lo è, né Rosh Hashanah. Gli uffici governativi non osservano le pratiche di digiuno del Ramadan.
Anche la valuta statunitense e il Giuramento di fedeltà (non presi dai Testimoni di Geova) fanno riferimento a Dio, sebbene non si riferiscano a una religione specifica. C’è stato un movimento recente per eliminare il riferimento “sotto Dio” dal Giuramento di fedeltà, ma qualsiasi impegno a una bandiera può essere interpretato da alcuni gruppi religiosi come porre una nazione al di sopra di Dio.
Per quanto riguarda la preghiera nelle scuole pubbliche, l’idea della separazione tra chiesa e stato si confonde e le leggi diventano molto difficili da interpretare. In alcune scuole, anche chiedere un momento di silenzio è considerato come attraversare un territorio pericoloso, eppure molti presidenti degli Stati Uniti firmano i discorsi presidenziali supplicando Dio di benedire l’America. Inoltre, alcune persone non voteranno per candidati presidenziali (o politici) che non vanno in chiesa o che hanno una religione che sentono in conflitto con loro. Quindi la religione ha una certa influenza su chi gestisce gli Stati Uniti e su chi è in carica.
Nei tribunali di tutta la nazione, le persone possono giurare che la loro testimonianza è vera su una Bibbia, e ci sono diversi stati in cui i funzionari politici prestano giuramenti che includono le parole Dio. I cappellani sono impiegati dai militari e gli ufficiali militari possono pregare durante i pasti, anche se questo è volontario. È abbastanza chiaro da questi esempi che la separazione tra chiesa e stato non è totale. È anche chiaro che gli autori della Costituzione degli Stati Uniti hanno costruito codici morali specifici nell’opera che suggeriscono una fede in Dio, e sebbene l’intento potesse essere stato che una chiesa non avrebbe dovuto avere il controllo sul governo, potrebbe non essere stato quello di eliminare credere in Dio o riconoscere i punti in comune tra molti gruppi cristiani, rendendo gli Stati Uniti una “nazione timorata di Dio” o contrassegnando la valuta con affermazioni come “in God we trust”.
La questione quindi se negli Stati Uniti esista la separazione tra chiesa e stato è oggetto di costante esame. C’è chi sostiene che lo stato implichi minimamente il riferimento a qualsiasi “chiesa” e altri sostengono che un punto di vista religioso cristiano rimane un’influenza costante sul governo ed è preferito dallo stato. Ogni cittadino statunitense deve chiedere se questo è importante e, in caso affermativo, quanto; se la pratica di una religione specifica nel contesto statale lede i diritti degli altri o offende la loro libera pratica religiosa; e quante persone hanno diviso chiesa e stato e se una divisione più o meno intenzionale o utile.