Il diritto alla grazia è un’autorità conferita al Presidente degli Stati Uniti (POTUS) dalla Costituzione degli Stati Uniti all’articolo II, sezione 2. Questa sezione recita specificamente che il POTUS “avrà il potere di concedere grazia e grazia per reati contro gli Stati Uniti Stati, salvo in caso di impeachment”. In sostanza, l’unico modo in cui il perdono presidenziale è limitato dalla costituzione è nel caso in cui il presidente in carica venga messo sotto accusa. L’auto-perdono non è limitato dalla legge e, secondo l’interpretazione della Corte Suprema, un presidente potrebbe avere il diritto di perdonare se stesso non solo per i crimini che ha commesso, ma anche per i crimini di cui non è stato ancora accusato. Finora, nessun presidente si è effettivamente perdonato per aver commesso crimini o per azioni che in seguito potrebbero essere considerate crimini.
La mancata accusa di un presidente che è stato percepito come autore di crimini, ma non è stato accusato di tali crimini significa che gli Stati Uniti non avrebbero alcuna giurisdizione per condannare il presidente per crimini se avesse esercitato il diritto di perdonare se stesso. Tuttavia, in circostanze in cui le leggi internazionali vengono violate, un perdono presidenziale non ha alcuna rilevanza. L’unica soluzione possibile per condannare un presidente, ad esempio, per crimini di guerra, sarebbe che il nuovo presidente estradasse l’ex presidente nel paese in cui si ritiene che siano stati commessi crimini di guerra. Il fatto che un particolare POTUS si sarebbe perdonato non avrebbe avuto molto peso nell’accusa da parte della Corte Mondiale, o dalla corte di un altro paese.
Ci sono stati suggerimenti in passato che un POTUS specifico avrebbe esercitato il diritto di perdonare se stesso. Nessun presidente lo ha fatto al momento, anche se alcuni presidenti sono stati condannati per reati e avrebbero potuto esercitare il diritto. Quando il presidente Ford si insediò, perdonò il presidente Nixon, una mossa non esattamente popolare. Dal momento che Nixon non è stato messo sotto accusa ma invece si è dimesso, uno dei suoi ultimi atti avrebbe potuto essere un auto-perdono. Allo stesso modo, il presidente Clinton avrebbe potuto perdonarsi per spergiuro, ma ha scelto di non farlo. Se un presidente commette o viene accusato di un crimine mentre è in carica, il presidente successivo spesso concede la grazia, anche se questa potrebbe non essere sempre una decisione popolare.
In genere, un presidente potrebbe perdonarsi e, secondo la maggior parte delle interpretazioni, potrebbe perdonarsi prima di essere accusato di un crimine. Ciò ha portato all’argomento che il diritto all’indulto dovrebbe essere abbreviato o riscritto, per impedire a un presidente di agire in questo modo, ed evitare così di essere perseguito per reati quando lascia l’incarico. Altri sostengono che le circostanze in cui un perdono sarebbe abusato in questo modo sono così rare che non vale la pena cambiare la legge, e che i presidenti che hanno avuto l’opportunità di perdonare se stessi in passato non lo hanno fatto.