La Pinkerton Detective Agency era un’agenzia investigativa e di sicurezza privata fondata nel 1850 da Allan Pinkerton, un immigrato scozzese negli Stati Uniti. Al suo apice, l’Agenzia Pinkerton aveva così tanti dipendenti che in realtà superava di dimensioni l’esercito permanente degli Stati Uniti. I dipendenti dell’Agenzia erano conosciuti come “Pinkerton” ed erano ampiamente temuti, specialmente tra le classi lavoratrici, a causa dei loro legami con gli sforzi di sfondamento sindacale nel 1800 e all’inizio del 1900.
Inizialmente, Pinkerton ha fondato l’agenzia in risposta alla crescente agitazione sindacale. Molti imprenditori volevano che nelle miniere e nelle fabbriche fossero disponibili degli esecutori muscolosi per tenere d’occhio i propri dipendenti. Il braccio investigativo dell’Agenzia Pinkerton ha indagato su agitatori sindacali e attivisti per i diritti dei lavoratori al di fuori del luogo di lavoro. Oltre a intimidire i dipendenti, i Pinkerton proteggevano anche i crumiri quando attraversavano i picchetti. Durante il suo impiego sul posto di lavoro, l’Agenzia Pinkerton è stata coinvolta in molte rivolte operaie. Alcuni lavoratori sono stati uccisi dai Pinkerton in situazioni di tesa sommossa.
L’Agenzia Pinkerton ha anche rintracciato fuorilegge come Jesse James e Wild Bunch, ed è stata impiegata dal governo federale degli Stati Uniti. Il governo ha riconosciuto la necessità di un’indagine investigativa interstatale, ma non aveva i fondi per istituire un’agenzia a tale scopo. Nel 1871, i Pinkerton furono assunti per assistere il governo. Hanno anche svolto un ruolo nel fornire sicurezza a presidenti e funzionari statali, quando altri agenti di sicurezza del governo non erano disponibili.
A metà del 1900, l’obiettivo dell’agenzia iniziò a cambiare. Le indagini del governo sul coinvolgimento di Pinkerton nei rapporti di lavoro hanno portato a una drastica riduzione delle retate sindacali e delle intimidazioni da parte dell’agenzia. Il governo ha anche istituito e finanziato con successo agenzie come il Federal Bureau of Investigation e i Pinkerton hanno perso i loro contratti governativi. L’agenzia ha iniziato a concentrarsi principalmente sulla fornitura di sicurezza e nel 2003 l’agenzia investigativa Pinkerton è stata acquisita da Securitas, un gigante della sicurezza privata internazionale.
Il motto dell’agenzia Pinkerton era “Non dormiamo mai” e il logo includeva un grande occhio abbagliante. Oltre a creare fiducia nell’agenzia tra i potenziali datori di lavoro, questo probabilmente ha portato al termine gergale “occhio privato” per un detective. Dal momento che i Pinkerton hanno dominato il mondo della sicurezza e dei detective per decenni, spesso compaiono in fiction, film e canzoni popolari, di solito con un sottofondo di minaccia.