Un comitato permanente è un gruppo di membri di un organo più ampio, come un’assemblea legislativa o un’associazione di membri, nominati per uno scopo specifico e, di solito, per un periodo di tempo specifico. Nel Congresso degli Stati Uniti, sia la Camera che il Senato istituiscono numerose commissioni permanenti, ciascuna con una propria specifica giurisdizione. Ad esempio, la Commissione Giustizia del Senato è una commissione permanente che esamina tutte le proposte legislative in materia giudiziaria. Il comitato in genere riporta i suoi risultati al Senato completo per l’azione di quell’organismo, o semplicemente lo presenta &emdash; cioè, il gruppo non emette alcun rapporto, essenzialmente uccidendolo.
I comitati permanenti delle Camere del Congresso sono stabiliti non dalla Costituzione degli Stati Uniti, ma dalle regole che ogni Camera stabilisce per mandato Costituzionale. L’articolo X della Camera dei rappresentanti prevede 20 commissioni permanenti e l’articolo XXV del Senato istituisce 16 commissioni permanenti. Una stessa commissione permanente può avere sottocommissioni che si occupano di questioni più specifiche; ad esempio, la commissione per la salute, l’istruzione, il lavoro e le pensioni del Senato ha tre sottocommissioni, una su bambini e famiglie, un’altra su occupazione e sicurezza sul lavoro e una terza su pensionamento e invecchiamento. La maggior parte delle commissioni di ogni Camera ha sottocommissioni.
I membri delle commissioni permanenti e dei loro sottocomitati sono nominati dalla direzione del partito al potere in ciascuna camera. Quando possibile, le preferenze dei membri vengono prese in considerazione quando vengono assegnati gli incarichi dei comitati, ma questi incarichi vengono spesso utilizzati anche per premiare o punire i membri. Di solito ci saranno più membri del partito di maggioranza in ciascuna commissione permanente rispetto al partito di minoranza e i presidenti di commissione sono eletti a maggioranza semplice, con il risultato che i comitati in ciascuna Camera sono quasi sempre presieduti da un membro del partito di maggioranza.
I comitati permanenti sono una componente critica del Congresso, senza la quale non potrebbe funzionare efficacemente. Con così tante questioni che ogni giorno vengono presentate al Congresso, non è pratico per l’Assemblea al completo o per il Senato al completo cercare di affrontare ognuna di esse nel tipo di dettaglio necessario. Delegando tutte le questioni al comitato permanente o alla sottocommissione competente, il congresso stabilisce un flusso di lavoro ordinato e una divisione del lavoro e limita le questioni di cui tratta a quelle assegnate tale priorità dalle commissioni stesse.
I comitati permanenti e le loro sedie tendono ad essere potenti nella legislatura degli Stati Uniti, così come le commissioni e le loro sedie nella maggior parte delle legislature statali degli Stati Uniti e nelle legislature di tutto il mondo. Una proposta legislativa non può normalmente essere esaminata dall’intero corpo, ad esempio, senza l’approvazione della commissione competente per la materia, e la commissione non può esaminarla a meno che il presidente non la collochi all’ordine del giorno. Inoltre, le persone nominate dal presidente per ricoprire incarichi importanti nel governo non possono assumere l’incarico fino a quando non sono state confermate dal Senato, un processo che può avvenire solo dopo che la commissione permanente competente ha considerato la nomina e l’ha passata al Senato.