Le elezioni governative negli Stati Uniti in genere comportano due stagioni di campagna separate, di solito una primaria, seguita da un’elezione generale in cui il popolo dello stato sceglie un governatore. Le elezioni possono aver luogo negli anni in cui il presidente viene scelto o non scelto, a seconda dello stato. Mentre la maggior parte dei mandati dei governatori dura quattro anni, alcuni sono in carica solo per due anni alla volta, il che riduce significativamente il ciclo elettorale per la carica più alta dello stato.
Per la maggior parte degli stati, il processo di scelta di un governatore è molto simile a quello di scelta del presidente a livello nazionale. I membri di ciascun partito in genere cercano la nomina del proprio partito, di solito in un’elezione primaria. A questo punto, di solito sono gli appartenenti al partito che decidono chi esporre alle elezioni generali. Una volta che il vincitore delle primarie è stato dichiarato, i candidati vincitori generalmente si affrontano nelle elezioni generali.
La Louisiana è uno stato senza primarie governative. Invece, tutti i candidati che cercano l’ufficio e si qualificano secondo la legge statale appaiono al ballottaggio in autunno. Se nessun candidato ottiene la maggioranza dei voti, i primi due risultati tengono un ballottaggio uno contro l’altro. Il vincitore di tale elezione è l’individuo che servirà come governatore.
La spesa per le elezioni governative è generalmente aumentata ogni anno nella maggior parte degli stati, specialmente dall’inizio del 21° secolo. Uno studio sulle primarie governative della California del 2010 ha mostrato che la spesa è aumentata di oltre il 20% dal 2006 al 2010. Molti stati hanno anche registrato spese record nelle ultime elezioni governative. Questi numeri non includevano altri gruppi che hanno speso soldi cercando di influenzare gli elettori.
Durante la campagna elettorale per le elezioni governative, i candidati cercano di concentrarsi sulla questione che risuonerà di più tra gli elettori. In alcuni casi, possono rispecchiare questioni nazionali, ma sono generalmente più focalizzati sull’interiorità. Ad esempio, l’economia statale può essere un grosso problema per i candidati governatori, indipendentemente da ciò che sta facendo l’economia nazionale. Sempre più spesso, alcune questioni nazionali, come l’immigrazione, hanno iniziato a guadagnare l’attenzione anche dei candidati governatori.
Un’altra differenza nelle elezioni governatoriali riguarda i termini del mandato. Due stati, New Hampshire e Vermont, hanno un mandato di due anni per i governatori, rendendo estremamente breve il tempo tra i cicli elettorali. Tutti gli stati tranne 14 hanno limiti di durata. Tutti gli stati tranne uno con limiti di mandato designano che i governatori possono servire solo due, quattro anni. L’eccezione è la Virginia, che consente ai governatori di servire solo un mandato.