La produzione di cotone richiede terra e lavoro, e la schiavitù era una forma di lavoro a buon mercato. Molti proprietari terrieri negli Stati Uniti dal 1600 in poi hanno acquistato persone da utilizzare come schiavi da aree del mondo come l’Africa per lavorare nei campi di cotone, come un modo per mantenere al minimo le spese operative. Il denaro extra risparmiato mantenendo gli schiavi invece del lavoro retribuito significava che i proprietari terrieri potevano investire ancora più denaro nell’attività e potenzialmente fare più cotone e più profitti per altre iniziative.
La schiavitù è stata messa al bando negli Stati Uniti dopo la guerra civile. Questo è relativamente tardi nel secolo rispetto alle colonie britanniche, ad esempio, come quelle dei Caraibi o del Canada. Il cotone e la schiavitù persistettero negli stati confederati nel sud degli Stati Uniti più a lungo delle parti settentrionali del continente, e questa fu una delle maggiori differenze tra le due parti nella guerra civile.
Le piantagioni, che erano proprietà commerciali negli stati del sud, usavano tipicamente il lavoro degli schiavi africani. Le persone in schiavitù erano o africani che erano stati rapiti dalle loro case e portati nelle Americhe via nave, o persone che discendevano dalla prima generazione di africani. L’obiettivo principale delle persone con sangue africano era un cambiamento rispetto alle forme iniziali di lavoro disponibili per i primi coloni nel paese.
In origine, gli europei e i loro discendenti in America hanno cercato di trasformare i nativi americani in manodopera a basso costo, ma queste persone erano comunemente familiari con l’area e quindi sono state in grado di allontanarsi dal lavoro forzato più facilmente di altre. La scelta successiva furono i poveri europei, che vennero a vivere in America come domestici a contratto, il che significava che lavoravano per un determinato periodo di anni per vitto e alloggio ma senza soldi. I proprietari delle piantagioni dovevano acquistare nuovi servi a contratto ogni pochi anni, tuttavia, quando gli schiavi africani divennero una scelta più economica alla fine del 1600 a causa di una maggiore aspettativa di standard di vita per i lavoratori europei, il cotone e la schiavitù divennero inestricabilmente interconnessi.
Gli schiavi erano una scelta di lavoro che aveva un senso economico per i proprietari delle piantagioni in quel momento, se non un senso etico. In confronto all’esperimento fallito con il lavoro dei nativi americani, gli schiavi africani appena arrivati non conoscevano il paese e non potevano parlare la lingua. La differenza nel colore della pelle rendeva anche più difficile per uno schiavo fuggire da una piantagione che combinava cotone e schiavitù, rispetto ai servi bianchi a contratto.
Un’altra componente potenzialmente redditizia del cotone e della schiavitù era che i figli di una donna in schiavitù erano tipicamente nati in schiavitù legale. Ciò ha dato ai proprietari delle piantagioni di cotone una fornitura regolare di manodopera praticamente gratuita. Sebbene il cotone fosse una parte importante dell’economia degli stati del sud, il lavoro degli schiavi rendeva anche le colture da reddito come il tabacco e lo zucchero più redditizie di quanto sarebbero state con altre forme di lavoro.