Ellis Island è un’isola nella parte alta della baia di New York, vicino alla foce del fiume Hudson. Gli usi storici di quest’isola sono stati vari, ma è ricordata soprattutto per il tempo in cui servì come centro di elaborazione dell’immigrazione, dal 1892 al 1954. Si stima che oltre 12 milioni di immigrati abbiano attraversato Ellis Island nel loro viaggio verso gli Stati Uniti e il 40% degli americani può rintracciare antenati su quest’isola.
Prima che fosse una stazione di immigrazione, Ellis Island era conosciuta come Gull Island per i nativi americani che vivevano nella zona. Gli olandesi usarono l’isola per raccogliere le ostriche e la vendettero a Samuel Ellis nel 1785. Ellis diede il suo nome all’isola e vi aprì una taverna, e quando l’isola fu acquistata dallo Stato di New York, il nome rimase lo stesso. Nel 1808, lo stato vendette l’isola al governo federale, che inizialmente vi stabilì un forte militare e un deposito di munizioni.
Nel 1890, di fronte alla crescente difficoltà di trattare gli immigrati a Castle Garden a Manhattan, il governo decise di trasformare Ellis Island in una stazione di immigrazione. La dimensione dell’isola è stata notevolmente aumentata con l’uso di materiale di discarica e una sala centrale è stata costruita insieme a dormitori, strutture per cure mediche e altri edifici amministrativi. Tutti i nuovi ingressi negli Stati Uniti dovevano passare attraverso l’isola per l’ispezione prima di essere ammessi nel paese.
Circa il 2% degli immigrati sono stati respinti nei paesi di origine. Questa decisione veniva solitamente presa a causa di problemi medici o legali in sospeso che sembravano diventare un problema. Altri sono stati registrati nei libri di registro e inviati sulla terraferma. Un registro computerizzato dei libri di Ellis Island è disponibile per la ricerca genealogica. Nel 1917 fu richiesto un test di alfabetizzazione per i nuovi immigrati e negli anni ‘1920 iniziarono a essere istituite le quote e la maggior parte del processo di immigrazione fu affidata ai consolati americani nel paese di origine. Nel 1954, l’isola cessò di essere un centro di elaborazione dell’immigrazione.
Nel 1965, Ellis Island è stata classificata come monumento nazionale e passata alle cure del National Parks Service. Negli anni ‘1970, l’isola era in cattive condizioni e il Parks Service ha lavorato per ripristinare i terreni e gli edifici, aprendo l’Ellis Island Immigration Museum nel 1990. I visitatori moderni dell’isola viaggiano in traghetto e sono in grado di esplorare gli edifici e vedere materiale storico di interesse.