Un juke joint è un’attività informale, simile a una taverna o a un bar, tradizionalmente frequentata dagli afroamericani. Si ritiene che i primi juke joint abbiano avuto origine da edifici di schiavi destinati alla socializzazione. Alcol e musica si trovavano quasi sempre nei juke joint, ed erano particolarmente popolari durante il proibizionismo. Questi stabilimenti erano un tempo molto comuni negli Stati Uniti meridionali, ma da allora la maggior parte di essi è stata sostituita o modernizzata.
La parola juke molto probabilmente ha avuto origine dalla parola creola joog, che si traduce approssimativamente in disordinato o malvagio. I primi juke joint erano molto probabilmente semplici baracche costruite nelle piantagioni nel sud degli Stati Uniti. Gli schiavi si riunivano e socializzavano in queste baracche dopo aver lavorato tutto il giorno. Ha fornito un luogo per distendersi e rilassarsi.
Dopo la fine della schiavitù negli Stati Uniti, le leggi di Jim Crow hanno codificato la segregazione razziale. Dal momento che a un uomo di colore è stato vietato di entrare in un locale bianco, avrebbe invece visitato un juke joint.
Molti clienti del juke si sono goduti le bevande alcoliche. Durante il proibizionismo negli anni ‘1920 e all’inizio degli anni ‘1930, questi stabilimenti erano piuttosto popolari, ma in genere venivano tenuti segreti. Chiunque fosse sorpreso a servire o vendere alcolici durante questo periodo di solito doveva affrontare una dura punizione.
La musica era anche molto popolare nella maggior parte dei locali di juke. In effetti, si ritiene che il moderno juke box abbia preso il nome da questi stabilimenti. I musicisti folk e blues viaggiavano spesso da un juke joint all’altro. In genere venivano compensati con mance, cibo e alcol.
Alcuni influenti musicisti blues frequentavano regolarmente i juke joint. Charlie Patton, che a volte è considerato il padre del Delta Blues, ne è un esempio. Anche Robert Johnson, un altro musicista blues popolare negli anni ‘1930, frequentava abbastanza spesso questo tipo di locali. In effetti, si dice che sia stato avvelenato in un juke joint. La leggenda afferma che bevve whisky alla stricnina e morì pochi giorni dopo.
Negli Stati Uniti esistono ancora pochissimi juke joint tradizionali. Molti di questi stabilimenti sono stati chiusi perché antigienici o brutti. Alcuni, tuttavia, rimangono ancora. Due juke joint sono ancora operativi in Mississippi, per esempio. Fanno entrambi parte del Mississippi Blues Trail.
La maggior parte dei juke joint tradizionali è stata sostituita da attività più moderne. La famosa House of Blues®, ad esempio, è una sorta di juke joint moderno. Un certo numero di celebrità famose, insieme a una prestigiosa università, hanno lavorato insieme per aprire la prima House of Blues® in Massachusetts nei primi anni ‘1990. Sebbene questa sede originale sia stata chiusa, oggi ci sono diverse sale da concerto House of Blues® in tutto il paese.