Senza dubbio la cosa più famosa delle Isole Falkland non è una particolare caratteristica geografica, o residuo di una civiltà passata, o forma di vita strana ed esotica – piuttosto, la pretesa di fama delle Isole Falkland è semplicemente quanto sia stata contestata in tutto storia moderna. I paesi hanno gareggiato per la proprietà delle Isole Falkland essenzialmente dalla loro scoperta da parte delle potenze occidentali, e questo dibattito continua nell’era moderna.
Anche quando e da chi sono state scoperte le Isole Falkland è una controversia. Gli olandesi affermano che uno dei loro marinai ha spiato per la prima volta le isole nell’anno 1600. Alcuni sostengono che le Isole Falkland siano state avvistate per la prima volta da un marinaio spagnolo e che fossero presenti sulle mappe spagnole risalenti all’inizio del 1500.
Le isole, che si trovano a circa 300 miglia (483 km) al largo della costa argentina e a meno di 600 miglia (965 km) a nord dell’Antartide, ricevettero il loro nome verso la fine del XVII secolo da un capitano inglese che chiamò li in onore del finanziere del viaggio, Anthony Cary, V visconte Falkland. Fu solo dopo la metà del XVIII secolo che i francesi stabilirono finalmente le Isole Falkland, sul sito dell’odierna Port Louis.
Solo un anno dopo un capitano inglese rivendicò un certo numero di Isole Falkland per l’Inghilterra, senza nemmeno rendersi conto dell’esistenza dell’insediamento francese. Gli spagnoli presero presto il controllo dell’insediamento francese e rivendicarono le isole in nome della Spagna. Gli spagnoli cacciarono gli inglesi qualche anno dopo, ma gli inglesi tornarono presto e vi rimasero per tre anni prima di partire, lasciando una targa che attestava la loro proprietà delle Isole Falkland. Due decenni dopo gli inglesi cedettero finalmente il controllo delle isole agli spagnoli.
Gli spagnoli mantennero il controllo delle Isole Falkland per tutto il resto del XVIII secolo e quando l’Argentina ottenne l’indipendenza dalla Spagna rivendicarono le isole come proprie. L’Argentina ha avvertito i cacciatori di foche degli Stati Uniti che non avevano il diritto di cacciare nelle loro isole e, quando gli Stati Uniti hanno continuato a cacciare sulle isole, l’Argentina ha sequestrato un certo numero di navi statunitensi. In risposta, gli Stati Uniti distrussero l’insediamento argentino.
Solo due anni dopo questa azione, la Gran Bretagna tornò alle Isole Falkland per riaffermare il proprio controllo. Si trasferirono rapidamente nei propri cittadini e fortificarono un certo numero di basi. Gli inglesi usarono ripetutamente la loro base navale nelle Isole Falkland come punto strategico per le incursioni intorno a Capo Horn, ed era di vitale importanza per le loro operazioni navali durante la prima e la seconda guerra mondiale.
Sebbene l’Argentina non abbia attivamente cercato di rimuovere gli inglesi dalle Isole Falkland durante questo periodo, non hanno mai rinunciato alle loro pretese di proprietà. Dopo la seconda guerra mondiale, con la creazione delle Nazioni Unite, iniziarono a riaffermare il loro diritto alle isole e portarono il loro caso alle Nazioni Unite. Una questione che è emersa più e più volte nei successivi cinquant’anni è stata il fatto che con le risoluzioni delle Nazioni Unite più pertinenti, gli stessi abitanti delle Isole Falkland dovrebbero avere il diritto di votare per l’indipendenza, o con chi allearsi. Poiché erano praticamente tutti discendenti di cittadini britannici, era evidente che avrebbero votato per rimanere alleati con la Gran Bretagna, il che ovviamente non era il risultato desiderato dall’Argentina.
Nel 1982 la lotta per il controllo delle Isole Falkland ribollì per la prima volta dopo più di un secolo, quando l’Argentina invase il territorio britannico. La Gran Bretagna ha risposto inviando una grande forza e riconquistando le isole, aumentando poi sostanzialmente la loro presenza militare.
Fino ad oggi lo stato delle Isole Falkland è molto conteso, ed è di gran lunga la cosa più famosa di quella remota piccola catena. Mentre la maggior parte del mondo riconosce la pretesa della Gran Bretagna sulle isole, l’Argentina e molti paesi dell’America Latina continuano a rifiutare. Il nome Malvinas è spesso usato per riferirsi alle Isole Falkland da coloro che rivendicano il diritto dell’Argentina su di esse, sebbene sia considerato offensivo dalla maggior parte dei cittadini delle isole stesse.