Una compagnia aerea a basso costo, chiamata anche compagnia aerea a basso costo, è una compagnia aerea che cerca di fornire un servizio di volo a basso costo, a volte riducendo di oltre il 50% le compagnie aeree tradizionali. Esempi di compagnie aeree low cost tipiche includono Ryanair in Europa, le compagnie aeree Southwest e JetBlue degli Stati Uniti e Air Asia e Cebu Pacific del sud-est asiatico.
Una compagnia aerea a basso costo giustificherà le sue tariffe basse cercando di ridurre i costi in vari modi. Le pratiche popolari includono l’adozione di un formato di posti a sedere all-economy o all-coach, fornendo “opzioni pasto”, da pagare separatamente, piuttosto che un servizio pasti incluso, e utilizzando posti a sedere “primo arrivato, primo servito”, il che significa che l’aereo è salito a bordo come un autobus ei posti vanno a chi li prende per primo.
Per ridurre ulteriormente i costi operativi, una compagnia aerea a basso costo potrebbe anche operare a livello regionale anziché globale, effettuare voli brevi di un massimo di 6 ore a tratta e operare da un aeroporto secondario o in orari non di punta in un hub di volo principale. Sebbene alcune persone si lamentino del fatto che non ci sono quasi servizi offerti ai passeggeri di una compagnia aerea a basso costo, la popolarità complessiva delle compagnie aeree a basso costo è in aumento.
Per molti, le compagnie aeree low cost soddisfano un bisogno; ora possono scegliere di volare dove una volta la spesa avrebbe potuto essere proibitiva. Le compagnie aeree low cost sono immensamente popolari tra i giovani turisti, backpackers, studenti universitari e viaggiatori che vogliono semplicemente spostarsi da un luogo all’altro nel modo più economico possibile. Sono così popolari in alcune parti del mondo, infatti, che alcune città hanno terminal aeroportuali dedicati appositamente a queste compagnie aeree low cost. Mi vengono in mente Kuala Lumpur in Malesia e la vicina Singapore.
Naturalmente, l’industria delle compagnie aeree low cost non è priva di detrattori. Tantissime persone, dopo essere state inizialmente attratte dai prezzi bassi, lamentano inavvertitamente disagio e insoddisfazione e alla fine optano invece per le compagnie aeree tradizionali. Negli Stati Uniti, qui sono state persino intentate azioni legali a causa di problemi derivanti da ritardi, overbooking e servizio scadente.