Il turismo del patrimonio implica la visita di monumenti e luoghi storici che hanno un significato particolare per le persone di determinate culture. In alcuni casi, il turismo del patrimonio può comportare la visita a una comunità moderna in cui le persone vivono e lavorano in un modo tradizionale associato alla loro cultura. Sia le agenzie turistiche nazionali che le imprese private commercializzano tour del patrimonio rivolti sia a persone che fanno parte della cultura rappresentata sia ad altri individui curiosi di conoscere il patrimonio di persone di diverse regioni o nazionalità.
Molte persone in tutto il mondo fanno risalire le proprie radici familiari a particolari nazioni o regioni in Europa, Africa o altrove. Il termine Diaspora è spesso usato per riferirsi a comunità di ebrei che si trovano in diverse parti del mondo a seguito della graduale migrazione delle generazioni passate. In alcune parti degli Stati Uniti, in Australia e altrove, ci sono grandi comunità di persone che affondano le loro radici in nazioni come l’Irlanda, l’Italia e la Cina. Il turismo del patrimonio spesso coinvolge persone che fanno parte della diaspora di una particolare cultura o nazione che organizzano viaggi per visitare la loro patria ancestrale. Per molte persone del Medio Oriente, il turismo del patrimonio è spesso combinato con il turismo religioso oi pellegrinaggi poiché religione e cultura sono spesso intrecciate.
Le nazioni in Europa, Africa e Asia sono spesso indicate come nazioni del vecchio mondo perché civiltà avanzate esistono in queste regioni da migliaia di anni. I siti storici come antichi palazzi, castelli, villaggi tradizionali e vari tipi di monumenti in queste nazioni sono considerati siti del patrimonio nazionale. La Grande Muraglia Cinese, il Colosseo e la Torre di Londra sono tutti noti siti turistici di importanza storica e attirano turisti storici da molte nazioni. Nelle cosiddette nazioni del Nuovo Mondo come gli Stati Uniti, il Brasile e l’Australia, il turismo del patrimonio coinvolge tipicamente le tribù indigene e le comunità che vivevano in queste regioni prima dell’arrivo dei coloni europei.
Le compagnie di viaggio spesso organizzano viaggi turistici del patrimonio che durano diversi giorni o settimane e consentono ai viaggiatori provenienti dall’estero di visitare più siti del patrimonio in una particolare regione o paese. Questi viaggi sono spesso guidati da guide turistiche che hanno una vasta conoscenza della storia e della cultura locale. Le aziende turistiche offrono anche visite più brevi come gite di un giorno ai siti del patrimonio. Questi viaggi sono spesso commercializzati a scuole e istituti di istruzione in modo che gli insegnanti di storia possano incorporare i viaggi sul campo negli studi in classe.
Oltre ai viaggi di gruppo organizzati, il turismo del patrimonio spesso coinvolge viaggiatori indipendenti che visitano siti locali come chiese o fattorie tradizionali. In alcune comunità, le persone fabbricano beni come vestiti, scarpe o collane in modo tradizionale. I ricavi generati dalla vendita di questi beni consentono ai residenti locali di continuare a vivere in modo tradizionale e di mantenere vivo il patrimonio locale.