Le persone che datano gli inizi della reality TV a The Real World di MTV o Survivor della rete CBS sono fuori da diversi decenni. Ci sono stati una serie di programmi televisivi non sceneggiati e dal vivo che risalgono agli anni ‘1940. Tra questi, Candid Camera, che ha debuttato nel 1948, è spesso considerato il primo esempio di reality televisivo, in cui le persone sono state inconsapevolmente esposte a scherzi o situazioni stupide dal conduttore Allen Funt.
Alcuni concorsi o spettacoli di giochi sono stati considerati anche le prime versioni di reality TV, così come le trasmissioni in diretta di programmi come The Miss America Pageant e gli Oscar. Non c’è niente di più reale dei commenti ad lib del 1974 di David Niven agli Academy Awards quando uno streaker attraversava dietro di lui sul palco. La maggior parte degli storici della televisione non include documentari o lunghi articoli di cronaca in questa categoria, ma ancora una volta questi hanno suscitato molto l’interesse della gente. Gli studi antropologici sui gruppi tribali, o guardare le notizie “spiegarsi” attraverso la copertura televisiva di eventi, come l’assassinio del presidente Kennedy, potrebbero essere definiti gli antenati dei moderni reality TV.
Un altro esempio precedente a The Real World è il programma Cops, che ha debuttato nel 1989. Questo è avvenuto alcuni anni prima che MTV intraprendesse la sua ambiziosa produzione e mostrasse agenti di polizia in diverse città che effettuavano arresti o si occupavano di persone che si comportano in modo criminale o pericoloso moda. Il programma è la più lunga di tali spettacoli e ha iniziato la sua 25a stagione nel 2012.
Molte persone vedono i programmi sopra menzionati come predecessori di programmi come The Real World e il boom dei reality che si è verificato negli anni 2000 con programmi come Survivor e American Idol. Quello che il programma di MTV offriva era uno sguardo a sette sconosciuti che occupavano tutti lo spazio della casa insieme per un periodo di diversi mesi.
MTV quasi non ha dato il via a questa tendenza, e all’inizio della loro concezione della serie, hanno pensato di far recitare agli attori sceneggiature che sembrerebbero vicine alla realtà. Invece, i creatori dello show alla fine hanno optato per fornire agli spettatori video voyeurismo e l’opportunità di vedere la “vita reale” di diverse persone. Naturalmente, come con tutta la TV “reality”, queste vite reali sono state mostrate quando erano più tese o drammatiche; i montatori hanno impiegato ore di film per produrre ciò che è stato trasmesso in televisione, dal momento che la vita reale non sempre rende i momenti televisivi più emozionanti.
L’idea di combinare elementi competitivi con la TV non scritta è arrivata sotto forma di un programma televisivo svedese chiamato Expedition: Robinson, che è andato in onda per la prima volta nel 1997. Questo è stato tre anni prima della prima messa in onda di Survivor e, di fatto, ha ispirato Survivor di Mark Burnett, che ha dovuto prendere in prestito il concept dai creatori dello spettacolo svedese. Anche molti altri paesi hanno prodotto programmi simili, ma il più famoso di questi nella televisione americana è senza dubbio la variazione di Burnett dello spettacolo svedese, che ha debuttato nel 2000.
Da Survivor sono emersi altri reality show del concorso, e alcuni come American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway e The Bachelor, sono stati grandi successi. In effetti, molte celebrità minori pensavano che contribuire o essere oggetto di un reality show potesse rafforzare le loro carriere, portando a spettacoli di “celebrità” come The Anna Nicole Show, The Osbournes e Newlyweds: Nick e Jessica. Altre celebrità hanno cercato di competere in programmi simili al formato Survivor o game show, portando a programmi come Celebrity Fit Club e Dancing with the Stars.
Una vasta gamma di reality show è ancora in TV, ma c’è qualche domanda su quanto siano reali. La maggior parte combina alcuni momenti reali con alcuni falsi. Ad esempio, non tutti i filmati delle competizioni in Survivor presentano i concorrenti, alcuni vengono ricreati in seguito per fornire riprese aeree. Le esibizioni “live” su American Idol e soprattutto i commenti dei giudici possono essere preparati in anticipo quando i giudici assistono alle prove generali. Le celebrità che consentono l’accesso alla telecamera spesso scrivono nei loro contratti la possibilità di porre il veto a qualsiasi scena che non vogliono che venga mostrata. È semi-reale, di solito non sceneggiato, ma non esattamente “reale” nel senso di accesso totale a tutte le riprese senza editing per scopi drammatici.