Il lutezio è un elemento chimico metallico classificato tra i lantanidi della tavola periodica degli elementi. Questo elemento è abbastanza raro e difficile da estrarre in forma pura, e di conseguenza non ha un ampio numero di usi commerciali. Il lutezio puro tende ad essere piuttosto costoso, a causa delle difficoltà insite nel processo di separazione; i prezzi oscillano, ma tende ad essere più costoso dei metalli comparabili. La fonte primaria per il lutezio mondiale è il minerale monzanite e le impurità in altri metalli lantanidi come l’ittrio.
Quando il lutezio è isolato, il metallo risulta di colore bianco argenteo. È il più pesante e duro dei metalli lantanidi. L’elemento è identificato con il simbolo Lu sulla tavola periodica degli elementi, e ha numero atomico 71. L’elemento è anche estremamente resistente alla corrosione e ha un alto punto di fusione rispetto ad altri metalli lantanidi.
Il merito della scoperta di questo elemento va a Georges Urbain di Francia, sebbene l’elemento sia stato scoperto contemporaneamente anche da Carl Auer von Welsbach, che propose il nome “cassiopium”, e Charles James. A Urbain fu dato il privilegio di nominare l’elemento, inizialmente chiamandolo lutecium, dal nome latino di Parigi, Francia. Alla fine, il nome dell’elemento è stato cambiato in lutezio. Alcune persone in Germania si riferiscono all’elemento come cassiopio, sebbene questo uso sia disapprovato dall’Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC), che sovrintende alle questioni della nomenclatura elementare, tra le altre cose.
Poiché il lutezio è così difficile da isolare, non sono stati sviluppati molti usi per esso. Il lutezio è utilizzato in alcune applicazioni nucleari e nella medicina nucleare sperimentale. Viene anche usato come catalizzatore per il cracking delle catene di idrocarburi nelle raffinerie di petrolio. Vari isotopi dell’elemento sono talvolta utilizzati nella datazione delle meteore e anche un certo numero di composti che contengono lutezio hanno usi commerciali.
Come altri membri del cosiddetto gruppo delle “terre rare”, il lutezio è leggermente tossico. La polvere di lutezio può essere esplosiva e i fumi e le particelle dell’elemento possono irritare le mucose. Le persone dovrebbero evitare di ingerire l’elemento e indossare un’adeguata protezione per il viso quando si lavora con esso per prevenire livelli dannosi di esposizione. Sebbene l’elemento non sembri biologicamente necessario, alcuni studi hanno dimostrato che il lutezio può stimolare i tassi metabolici.