Un batiscafo è fondamentalmente una batisfera, una sfera di metallo corazzata spessa per l’immersione, fissata al fondo di un galleggiante o un dispositivo di galleggiamento utilizzato per modificare la profondità. Il batiscafo viene utilizzato per indagare le profondità marine. Il più famoso è il batiscafo Trieste, che ha raggiunto il punto più profondo della superficie terrestre, il Challenger Deep nella Fossa delle Marianne, trasportando due passeggeri, Jacques Piccard e il tenente Don Walsh. Sono stati costruiti così pochi batiscafi che il termine è spesso associato specificamente al Trieste.
Il batisfera iniziò con la costruzione della prima batisfera, ideata da Otis Barton nel 1928. La prima batisfera era cava, con pareti di acciaio fuso di 2.54 cm di spessore, 4.75 piedi (1.5 m) di diametro. Per le finestre è stato utilizzato il quarzo fuso, il materiale trasparente più resistente disponibile all’epoca. Invece di essere semovente come il Trieste, questo primo batisfera fu calato nelle profondità su un cavo. L’ossigeno veniva fornito tramite un contenitore pressurizzato all’esterno della sfera e l’anidride carbonica rimossa da ventilatori elettrici che facevano circolare l’aria su pentole contenenti calce sodata.
Il batiscafo era un miglioramento della batisfera, ideato dal fisico, inventore ed esploratore svizzero Auguste Piccard. Inizialmente interessato alla costruzione di palloni atmosferici, Piccard si rese conto che una modifica di alcuni di questi concetti avrebbe consentito la costruzione di un velivolo in grado di scendere nelle profondità dell’oceano. Dopo numerosi tentativi ed errori dalla metà degli anni ’30 alla metà degli anni ’50, Piccard inventò un batiscafo adatto all’uso da parte della marina francese, che lo usò per inviare un uomo sano e salvo fino a 4,176 m (13,700 piedi). Questo è molto impressionante, e anche i sottomarini nucleari moderni più potenti hanno una profondità di frantumazione di 730 m (2,400 piedi).
La parte galleggiante di un batiscafo è piena di benzina, che è quasi incomprimibile. Man mano che il batiscafo scende, scarica benzina, sostituendola con acqua, diminuendo la galleggiabilità dell’imbarcazione. I secchi di pallini di ferro sono tenuti all’interno dell’imbarcazione tramite elettromagneti. Una volta che l’imbarcazione raggiunge il fondo, questo colpo viene rilasciato per salire. Questo è un meccanismo a prova di guasto: anche se la corrente viene a mancare, il colpo viene comunque rilasciato, quindi nessuno è intrappolato sul fondo dell’oceano.
Il termine batiscafo è stato creato utilizzando le parole greche batys (“profondo”) e skaphos (“nave”). Da quando il Trieste si è ritirato, la maggior parte dei sommergibili d’altura sono stati solo robotici.