Per assicurarsi che tutti i passeggeri dell’aereo siano a proprio agio e anche che il viaggio sia sostenibile, la maggior parte delle cabine degli aerei sono pressurizzate artificialmente. Questa pressione è causata da una serie di processi diversi, ma il modo principale in cui le cabine degli aerei vengono pressurizzate è pompando aria compressa nella cabina. Senza questa pressione dell’aria, i passeggeri probabilmente perderebbero conoscenza o diventerebbero molto letargici.
La maggior parte degli aeroplani viene pressurizzata artificialmente una volta che l’aereo raggiunge un’altitudine di oltre 10,000 piedi (3,048 m). Con un’altitudine di crociera più vicina a 30,000 piedi (9,144 m), i passeggeri probabilmente perderebbero conoscenza in pochi secondi senza che la cabina venga pressurizzata. Questo porterebbe probabilmente alla morte, semplicemente per la mancanza di ossigeno.
Affinché la cabina di un aereo possa essere pressurizzata artificialmente, deve prima essere ermetica. Se ci sono punti in cui l’aria può uscire, l’aereo perde la pressurizzazione molto rapidamente. Questo è il motivo per cui nei film, ad esempio, una volta che lo scafo di un aereo viene violato, il pilota tenterà immediatamente di spostarlo a una quota inferiore.
Una volta ottenuta una cabina ermetica, il modo più semplice per pressurizzare è utilizzare i motori dell’aereo per svolgere la maggior parte del lavoro. L’aria che passa attraverso il motore viene riscaldata a un livello molto elevato e quindi diventa naturalmente pressurizzata artificialmente. Questa aria pressurizzata può quindi essere raffreddata e la pressione ridotta al livello desiderato.
Il fatto che tutti i jet commerciali abbiano aria pressurizzata artificialmente aiuta anche a confutare l’idea sbagliata che tutta l’aria degli aerei sia viziata. Infatti, per ottenere la pressurizzazione desiderata, viene costantemente pompata aria nuova in cabina e viene rilasciata aria vecchia. Anche se l’aria dell’aereo può essere unica, in realtà non è stantia.
Uno dei motivi per cui molti possono pensare che l’aria dell’aereo sia stantia è perché è facile sentirsi assonnati su un aereo, come se un individuo non ricevesse abbastanza ossigeno. In effetti, potrebbe benissimo essere così, specialmente per coloro che vivono vicino al livello del mare. Mentre gli aerei sono pressurizzati artificialmente, il livello a cui sono pressurizzati è approssimativamente equivalente a un’altitudine esterna di 8,000 piedi (2,500 m). Pertanto, coloro che sentono di non ricevere la stessa quantità di ossigeno che otterrebbero fuori dall’aereo potrebbero avere ragione.
Sebbene l’utilizzo dei motori sia il modo migliore per ottenere aria pressurizzata artificialmente, esistono anche altre opzioni. Alcuni aerei utilizzeranno un sistema di compressore d’aria indipendente per raggiungere la pressione necessaria. Questa tecnica di solito aggira alcuni dei problemi di salute che possono derivare dall’uso dell’aria dal motore, anche se è stata purificata prima di entrare in cabina. Il Boeing 747 utilizza spesso compressori d’aria indipendenti per la pressurizzazione della cabina.