Una deflagrazione è un fuoco caldo e in rapido movimento che si muove quando i materiali riscaldati accendono quelli freddi. Questo lo distingue dalla combustione, una velocità di diffusione più lenta, e dalla detonazione, un fuoco ancora più veloce che può anche creare un’onda d’urto e causare danni aggiuntivi. I professionisti della sicurezza antincendio distinguono tra questi tipi di incendi perché devono essere gestiti in modo diverso. Allo stesso modo, scienziati e ricercatori che lavorano con materiali infiammabili devono essere consapevoli dei rischi di combustione, deflagrazione e detonazione.
Un esempio di deflagrazione può essere visto quando un cuoco in preda al panico getta acqua su un fuoco di grasso. Invece di spegnersi, il fuoco si diffonde in modo esplosivo perché l’acqua si surriscalda, creando vapore che trasporta le particelle di olio riscaldato ai materiali vicini. Queste particelle incendiano i materiali precedentemente freddi e ne provocano la diffusione. Più acqua aggiunge il cuoco, peggiore sarà il problema.
Le deflagrazioni possono essere difficili da gestire per i vigili del fuoco perché si muovono molto rapidamente e possono anche essere imprevedibili. È possibile che un incendio riprenda bruscamente dopo che le squadre pensano che l’incendio sia spento perché il materiale riscaldato che brucia senza fiamma al di sotto può prendere fuoco di nuovo e può anche causare l’incendio dei materiali vicini a causa del calore estremo. Questo è uno dei motivi per cui i vigili del fuoco spengono molto accuratamente gli incendi, anche dopo che sembrano essere spenti, e rimarranno sul luogo dell’incendio per confermare che tutti i punti caldi sono stati eliminati.
È possibile creare un’esplosione attraverso una deflagrazione. Il rapido aumento della temperatura può creare un differenziale di pressione riscaldando i gas e altri materiali nell’area, e questo può esplodere in modo esplosivo senza un’adeguata ventilazione. Il meccanismo di sparo di una pistola è un esempio; la polvere da sparo si accende attraverso la deflagrazione per esplodere e spingere fuori il proiettile con un improvviso picco di pressione all’interno della canna della pistola. Se il proiettile si inceppa, la canna stessa può esplodere per alleviare la pressione.
I consumatori devono essere consapevoli del rischio di deflagrazione quando lavorano con materiali molto caldi. Anche senza una fiamma aperta, è possibile che un incendio divampi attraverso il trasferimento di calore e potrebbe essere difficile da controllare. Questo può essere particolarmente importante durante il campeggio e l’uso di fuochi all’aperto, poiché i carboni ardenti possono prendere fuoco e causare un incendio anche dopo che le persone pensano che i loro fuochi siano spenti. Allo stesso modo, i ricercatori negli ambienti di laboratorio devono controllare attentamente le temperature e i materiali per limitare la possibilità di esplosioni o crearli, a seconda di ciò che intendono fare.