La decontaminazione è un processo mediante il quale il materiale pericoloso viene rimosso dall’ambiente, dagli edifici, dagli oggetti o dalle persone. La natura del pericolo può essere biologica, chimica o radiologica. Di solito il materiale rappresenta una minaccia diretta per l’uomo, ma in alcuni casi la minaccia può essere indiretta o economica, ad esempio insetti nocivi o malattie di piante o animali. A volte il processo di decontaminazione comporta la rimozione fisica del materiale in questione, mentre in altri può essere neutralizzato o reso innocuo con mezzi chimici.
I rischi biologici includono agenti patogeni microbici come batteri, virus e parassiti. Le procedure di decontaminazione impiegate dipenderanno sia dalla natura del contaminante che da ciò che deve essere decontaminato. Piccoli oggetti, come strumenti chirurgici, possono essere decontaminati mediante riscaldamento, ad esempio in un’autoclave. La decontaminazione di stanze ed edifici di solito comporta l’uso di potenti disinfettanti: agenti ossidanti forti, come cloro, biossido di cloro o perossido di idrogeno, o sostanze chimiche organiche tossiche come formaldeide o fenolo. In seguito agli attacchi all’antrace negli Stati Uniti nel 2001, i locali che avrebbero potuto ospitare spore di antrace sono stati decontaminati utilizzando gas di biossido di cloro, un biocida altamente efficace.
Trattare con terreno contenente agenti patogeni umani è più problematico. Durante la seconda guerra mondiale, spore di antrace furono rilasciate sull’isola di Gruinard, una piccola isola al largo della costa nord-occidentale della Scozia, in un esperimento per monitorare gli effetti di una potenziale arma biologica. Di conseguenza, l’isola è rimasta chiusa al pubblico per quasi 50 anni. Nel 1986, l’isola è stata decontaminata utilizzando enormi quantità di una soluzione di formaldeide nell’acqua di mare. L’isola è stata finalmente dichiarata sicura nel 1990.
A causa della loro tossicità e corrosività, i disinfettanti forti non possono essere utilizzati per decontaminare le persone. La decontaminazione umana generalmente comporta la rimozione e lo smaltimento sicuro degli indumenti, seguito dal lavaggio della pelle esposta con un disinfettante delicato, come una soluzione acquosa allo 0.5% di ipoclorito di sodio o di calcio. Se, tuttavia, l’agente è infettivo o contagioso, potrebbe essere necessario mettere in quarantena le persone esposte per prevenire la diffusione della malattia.
Laddove il pericolo è di natura chimica, gli edifici possono essere decontaminati utilizzando sostanze chimiche che rendono l’agente pericoloso relativamente innocuo. Come per i rischi biologici, le sostanze chimiche organiche tossiche possono spesso essere decomposte utilizzando forti agenti ossidanti. Una blanda soluzione di ipoclorito può essere applicata sulla pelle per decontaminare le persone esposte a queste tossine; in caso di esposizione umana è importante che la sostanza chimica venga rimossa il più rapidamente possibile.
Nel caso di metalli pesanti tossici, la rimozione fisica della sostanza mediante lavaggio accurato e smaltimento sicuro delle acque reflue può essere più appropriata. Dove sono stati ingeriti metalli pesanti, possono essere impiegati agenti chelanti. Queste sostanze si legano e intrappolano gli ioni metallici, rendendoli inattivi e rimuovendoli dal sistema.
La decontaminazione di suoli contenenti metalli tossici, solitamente a seguito di inquinamento industriale, può essere suddivisa in metodi in-situ ed ex-situ. I metodi in situ possono coinvolgere metodi elettrocinetici ed elettroacustici, in cui gli ioni metallici nel terreno umido sono mobilitati da un potenziale elettrico, aiutato dalla vibrazione per aumentare la porosità, in modo che migrino attraverso un gradiente idraulico e possano essere pompati fuori attraverso un bene. Un altro metodo è la fitoestrazione, in cui piante in grado di assorbire il metallo, pur rimanendo relativamente inalterate da esso, vengono utilizzate per rimuoverlo dal terreno. I metodi ex-situ comportano la rimozione del terreno alla rinfusa, il trattamento chimico o mediante lavaggio e la restituzione del terreno pulito al sito.
Alcuni dei metodi di cui sopra sono efficaci anche per le sostanze radioattive. Tuttavia, non esiste un modo pratico per rendere non radioattivo un elemento radioattivo, quindi i metodi di decontaminazione devono concentrarsi sulla rimozione fisica e sullo smaltimento sicuro dell’elemento. La radioattività è facilmente rilevabile e, laddove la contaminazione sia costituita da particelle relativamente grandi, queste possono essere rimosse individualmente. Diversamente, per terreni contaminati, sono talvolta efficaci tecniche di fitoestrazione ed elettrocinetica.
La decontaminazione degli esseri umani esposti nuovamente a materiali radioattivi normalmente comporta la rimozione degli indumenti e un lavaggio accurato, combinato con lo smaltimento sicuro degli indumenti e delle acque reflue. Tuttavia, laddove siano stati ingeriti materiali radioattivi, gli agenti chelanti possono aiutare a rimuovere l’elemento radioattivo; questa potrebbe non essere un’opzione se si tratta di una forma radioattiva di un elemento essenziale. In alcuni casi, possono essere utilizzati mezzi chimici per aiutare a prevenire l’assorbimento di un elemento radioattivo nel sistema. Ad esempio, in caso di fuoriuscita di iodio radioattivo da un reattore nucleare, possono essere distribuite pastiglie di ioduro di potassio ai residenti nelle vicinanze; questi forniscono una fonte di iodio non radioattivo, riducendo la quantità dell’elemento radioattivo che viene assorbito.