Gigantopithecus (che significa “scimmia gigantesca”) era un’enorme scimmia, il più grande primate che sia mai vissuto, con un’altezza di 10 piedi (3 m) e un peso fino a 1,200 libbre (640 kg). I suoi fossili sono stati datati tra un milione e circa 300,000 anni fa. Reperti di Gigantopithecus, per lo più denti fossili o mandibole, sono stati localizzati nell’attuale Cina, Vietnam e India, suggerendo che la sua area fosse il sud-est asiatico. Non sono stati trovati scheletri completi di Gigantopithecus, ma molto è stato dedotto sulle sue dimensioni e stile di vita dai soli denti e mandibole.
Come il suo parente vivente più prossimo, l’orangutan, si pensa che il Gigantopithecus fosse arboricolo e vegetariano. Come l’orango, il Gigantopithecus era un membro della famiglia Pongidae, di cui il primo è l’unico sopravvissuto. Se il Gigantopithecus avesse lo stesso colore della pelliccia dell’orango, sarebbe stato di colore bruno-rossastro, ma questa è una speculazione. Tuttavia, la maggior parte delle ricostruzioni dell’animale favorisce la pelliccia bruno-rossastra. Sono stati ritrovati i resti di due specie: il Giantopithecus blacki, il più grande e famoso, e il Gigantopithecus giganteus, che era la metà delle sue dimensioni.
Fossili di Homo erectus, gli antenati degli umani, sono stati trovati accanto a Gigantopithecus, suggerendo che i due coesistevano. L’Homo erectus probabilmente gareggiò con Gigantopithecus e i due potrebbero aver combattuto direttamente. L’Homo erectus è stato implicato nel declino del Gigantopithecus, che sarebbe avvenuto un po’ prima del declino dei Neanderthal in Europa a causa degli umani moderni. Quando Gigantopithecus e Homo erectus vivevano in Cina, gli esseri umani moderni dovevano ancora evolversi, emergendo solo circa 250,000 anni fa nell’Africa orientale.
Poiché il Gigantopithecus era una scimmia gigante, alcuni lo considerano una reminiscenza di Bigfoot, e alcuni criptozoologi hanno proposto che gli avvistamenti di Bigfoot e Yeti possano essere spiegati dall’esistenza di Gigantopithecus sopravvissuti. Tuttavia, ci sono diversi problemi con questa proposta, incluso il fatto che 1) Gigantopithecus abitava esclusivamente foreste di bambù, mentre gli avvistamenti di Bigfoot e Yeti si verificano quasi sempre al di fuori di queste foreste, 2) Gigantopithecus sarebbe probabilmente stato in grado di sopravvivere a lungo fuori dalla foresta, molto meno attraversano lo stretto di Bering fino al Nord America, 3) Gli avvistamenti di Bigfoot e Yeti si riferiscono a un animale che cammina in posizione eretta, mentre si ritiene che il Gigantopithecus abbia camminato sulle nocche, come i gorilla moderni.