I trigonotarbids sono un ordine estinto di aracnidi che sono tra i primi artropodi terrestri conosciuti. Sono emersi durante il tardo Siluriano, circa 410 milioni di anni fa, e si estinsero all’inizio del Permiano, circa 300 milioni di anni fa. I trigonotarbid prosperarono durante i periodi Devoniano e Carbonifero, quando la terra passò dall’essere completamente sterile a coperta di fitte foreste e paludi. Circa 380 milioni di anni fa, si sono evoluti i veri ragni, ai quali hanno vissuto fino a quando non si sono estinti per ragioni sconosciute. I trigonotarbid non sono gli antenati dei ragni, ma in realtà una propaggine separata di Arachnida.
I trigonotarbid assomigliano ovviamente ai ragni, a cui sono strettamente imparentati, sebbene non siano gli stessi. I trigonotarbids sono più primitivi tutt’intorno. Invece di avere una vita sottile, come tutti i veri ragni, la testa e il corpo di questi animali erano fusi insieme in una grande struttura a forma di scatola. A differenza dei ragni, che hanno un corpo liscio, i trigonotarbidi avevano un corpo segmentato, che ricordava un’aragosta. Avevano piastre laterali e ventrali sul loro corpo per l’armatura, come i loro parenti viventi più stretti, gli acari incappucciati. Come la maggior parte dei ragni, erano piccoli, tra 0.5 e un paio di centimetri di lunghezza, avevano otto zampe ed erano predatori.
I trigonotarbids mancavano di filiere, che sono distintive dei ragni e svolgono un ruolo centrale nel loro successo evolutivo, sebbene un recente ritrovamento fossile possa indicare microtubercoli sulle zampe posteriori dell’animale, che potrebbero essere indicative della capacità di tessere ragnatele. Il consenso per ora è che non potevano fare ragnatele, e invece erano adattati per inseguire la preda a terra. I trigonotarbids erano benedetti con numerosi occhi, degni di un predatore all’apice nel nuovo ambiente terrestre. Invece dei ragni, i cui occhi sono condensati su un unico tubercolo, i trigonotarbidi avevano un tubercolo centrale e due tubercoli laterali. Il tubercolo centrale aveva due lenti grandi, mentre i tubercoli laterali avevano tre lenti grandi e dieci piccole ciascuno. Questo aggiunge fino a un totale di 28 occhi.
I paleontologi sanno molto sui trigonotarbids perché sono stati trovati in alcuni dei fossili meglio conservati al mondo, la selce di Rhynie, che si è formata quando i materiali vulcanici hanno rapidamente inondato un piccolo ecosistema e fossilizzato tutto al suo posto. La conservazione che ne risulta è così perfetta che sono visibili le più piccole caratteristiche, inclusi apparato boccale ben conservato, setole (peli), occhi minuscoli e squame microscopiche sul corpo dell’animale, che sono diagnostiche del gruppo in generale. I trigonotarbidi sono stati trovati all’interno della struttura degli alberi, che presumibilmente usavano come nascondigli in attesa del passaggio delle prede.
I trigonotarbids sono uno dei pochi gruppi di artropodi ad estinguersi completamente. Altri gruppi di artropodi estinti includono trilobiti ed euripteridi (scorpioni di mare).