Il celacanto è un pesce dalle pinne lobate, simile nella forma all’antenato di tutti i vertebrati terrestri. Era un pesce simile al celacanto che originariamente ha sviluppato le gambe e ha iniziato a camminare sulla terra 360 milioni di anni fa. Si presumeva che i celacanti fossero estinti da almeno 100 milioni di anni, essendo stati trovati solo sotto forma di fossili, fino a quando un esemplare vivente non fu trovato vicino alle Isole Comore, al largo della costa orientale dell’Africa nel 1938, provocando scalpore internazionale. La parola per descrivere un gruppo che si presumeva estinto ma successivamente scoperto vivo è “Lazarus taxon”.
Il celacanto è un pesce di grandi dimensioni, con un peso medio di 176 libbre (80 kg) e una lunghezza di 6.5 piedi (2 m). Esaminando le loro ossa dell’orecchio, gli scienziati sanno che i celocanti sono longevi, con alcuni che vivono da 80 a 100 anni. C’è una specie africana, che è di colore blu intenso per aiutarla a mimetizzarsi, e una specie indonesiana, che è marrone. I celacanti hanno occhi estremamente sensibili e escono solo di notte per cacciare. Il resto della giornata, riposano profondamente nella colonna d’acqua, abitando a profondità fino a 2,300 m sott’acqua, anche se di solito rimangono a circa 700-295 m.
I celacanti sono alimentatori opportunisti e flessibili, cacciano anguille beccaccine, seppie, calamari, piccoli squali e altri pesci. Parte del loro successo evolutivo deriva dalla loro capacità di scendere fino a profondità nere come la pece e sospendere il loro metabolismo a piacimento, entrando in una sorta di letargo. Si pensa che il celacanto sia esistito più o meno nella sua forma attuale per 100 milioni di anni. Il parente vivente più prossimo del celacanto è il lungfish australiano, che in precedenza era il pesce ritenuto più strettamente imparentato con l’antenato di tutti i tetrapodi.
Si pensa che i celacanti siano rappresentanti della più antica stirpe vivente di animali con le mascelle. Si pensa che i pesci più primitivi siano estinti. A causa del loro aspetto preistorico e della loro rarità, i celacanti sono il simbolo della vita antica. Solo poche centinaia sono state catturate e sono considerate una specie in pericolo di estinzione.