Una ceramide è una molecola lipidica composta dall’aminoacido sfingosina e da un acido grasso. Queste molecole esistono in grandi concentrazioni nella membrana plasmatica di una cellula e agiscono come molecole di segnalazione per una serie di funzioni cellulari. Possono anche avere un ruolo in alcuni stati patologici, tra cui cancro, diabete, obesità e infiammazione.
Tutte le cellule sono ricoperte da una membrana semipermeabile composta da un doppio strato lipidico, due file di molecole lipidiche. Ogni molecola lipidica ha una testa proteica idrofila rivolta verso l’esterno della membrana e una coda composta da acido grasso. La membrana cellulare è progettata per consentire selettivamente alle molecole di entrare o uscire dalla cellula e aiuta in una serie di funzioni cellulari. In una ceramide, la testa è la sfingosina.
La ceramide attiva le funzioni cellulari tra cui l’arresto della crescita cellulare, la senescenza cellulare, la differenziazione, la proliferazione, l’adesione, la migrazione cellulare e l’apoptosi o la morte cellulare programmata. Si ritiene che aiuti a sopprimere la diffusione del cancro attraverso alcune di queste funzioni. Un certo numero di sostanze chimiche e altri fattori scatenanti associati allo stress portano alla generazione di queste molecole nelle cellule.
Esistono tre metodi per generare ceramide: idrolisi della sfingomielina, sintesi de novo e via di salvataggio. Nell’idrolisi della sfingomielina, la sfingomielina, uno sfingolipide comune nella membrana cellulare, viene attivata dall’enzima sfingomielinasi per subire l’idrolisi, in cui la molecola si scompone attraverso una reazione con l’acqua. Di conseguenza viene prodotta la ceramide.
Nella sintesi de novo, una serie di enzimi crea la molecola da un certo numero di enzimi più semplici. Viene sintetizzato nel reticolo endoplasmatico in questo processo, quindi trasferito all’apparato di Golgi. Nella via di salvataggio, sfingolipidi complessi vengono scomposti per formare sfingosina, che a sua volta viene utilizzata per sintetizzare la ceramide.
La ceramide non è ancora completamente compresa e il processo mediante il quale agisce come molecola di segnalazione è sconosciuto. È stato ipotizzato che stabilizzi le zattere lipidiche, piattaforme costituite da lipidi più piccoli, che possono collegare segnali extracellulari a segnali all’interno della cellula.