Il termine “continente sommerso” è più spesso ascoltato in associazione con le leggendarie terre di Atlantide o Mu. Atlantide e Mu non sono mai esistite realmente, ma ci sono un paio di veri continenti sommersi in tutto il mondo. Entrambi sono nell’emisfero australe. I continenti sommersi prendono i nomi di Zealandia e dell’altopiano delle Kerguelen.
La Zealandia è il più grande dei due continenti sommersi, con una superficie di 3.5 milioni di chilometri quadrati, più grande della Groenlandia e quasi la metà dell’Australia. Come suggerisce il nome, l’unica parte del continente sopra l’acqua oggi sono le isole della Nuova Zelanda. La Zealandia affondò rapidamente quando si staccò dall’Australia/Antartide 83 milioni di anni fa. Circa 25 milioni di anni fa, Zealandia era completamente sott’acqua. Oggi, il 93% è ancora sott’acqua, con solo il 7% che costituisce l’odierna Nuova Zelanda, creata dall’azione tettonica circa 23 milioni di anni fa. La maggior parte del continente sommerso si trova a meno di 500 m (1,640 piedi) sotto la superficie.
Un altro continente sommerso, molto a ovest, è chiamato l’altopiano delle Kerguelen o semplicemente Kerguelen. Il continente prende il nome dalle isole Kerguelen, che insieme all’isola Heard e alle isole McDonald sono le uniche parti del continente sopra la superficie. Kerguelen si trova in una delle regioni degli oceani del mondo più lontane dalla terraferma, circa 3,000 km a sud-ovest dell’Australia (1,864 mi) e 5,000 km (3,100 mi) a sud dell’India. Come la Zealandia, Kerguelen faceva parte dell’enorme continente Gondwana, che era costituito praticamente da tutte le masse terrestri dell’attuale emisfero australe. Kerguelen è più piccola della Zealandia, con una superficie leggermente più grande di un milione di chilometri quadrati, circa tre volte la dimensione del Giappone. Più del 99% del continente è sott’acqua.
Le Kerguelen iniziarono a formarsi 110 milioni di anni fa, sopra il punto caldo delle Kerguelen. Tra 100 milioni di anni fa e 20 milioni di anni fa, il continente era sopra il livello del mare tre volte e potrebbe aver avuto flora e fauna tropicali 50 milioni di anni fa. A causa delle sue dimensioni, Kerguelen è chiamato un microcontinente. Kerguelen affondò 20 milioni di anni fa e ora si trova a 1-2 km (0.6 – 1.2 mi) sotto l’oceano.