La fenolftaleina è un acido delicato che può essere utilizzato per scopi medici e scientifici. Quando viene utilizzato in medicina, questo composto è più comunemente riconosciuto come ingrediente nei lassativi da banco. In ambienti di laboratorio, viene generalmente utilizzato per testare l’acidità di altre sostanze.
La fenolftaleina è una polvere cristallina che di solito è bianca, ma a volte può avere una sfumatura gialla. In genere non ha un odore o un sapore. Tuttavia, può causare tosse o starnuti se inalato.
Questo composto viene spesso utilizzato per la titolazione. Questo è un processo in chimica in cui viene utilizzata una quantità nota di una sostanza chimica per provocare una reazione che rivelerà informazioni su un’altra sostanza chimica. Quando viene aggiunta a una soluzione per questo tipo di test chimici, la fenolftaleina è incolore. La fenolftaleina generalmente non si dissolve in acqua ma può essere dissolta da alcoli come etanolo ed etere.
Le soluzioni che contengono fenolftaleina per i test chimici sono quindi generalmente a base alcolica. Quando inizia l’esperimento, il liquido dovrebbe essere limpido. Se quella soluzione viene combinata con una sostanza chimica che ha un pH, o tasso di acidità, di circa 8 o meno, di solito rimane senza colore.
Se la soluzione viene mescolata con una sostanza che ha un grado di acidità compreso tra 8 e 10, può diventare rossa o rosa. Se i livelli di acido di una sostanza superano il pH 10, la soluzione di fenolftaleina può diventare viola. Quando i livelli di acido si spostano nelle doppie cifre più alte, la soluzione in genere diventa di nuovo limpida. L’indicazione del colore coinvolta in questo tipo di test è tipicamente descritta come un lento processo di dissolvenza.
La fenolftaleina è stata usata come lassativo per generazioni. Ci sono crescenti preoccupazioni, tuttavia, che la fenolftaleina possa causare il cancro negli esseri umani. Queste convinzioni sono in genere guidate da studi condotti su topi che hanno sviluppato tumori dall’esposizione alla sostanza. Queste paure hanno portato molti produttori di farmaci a sostituire la sostanza con altre che hanno effetti lassativi. Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno visto un calo significativo del suo utilizzo.
Questa sostanza ha anche altri usi che non sono comunemente riconosciuti. Può essere utilizzato per gli esami del sangue in un processo che in genere coinvolge anche il perossido di idrogeno. La sostanza può essere utilizzata anche nella fabbricazione di alcuni giocattoli.