Il gigantismo insulare è un fenomeno biologico in cui gli animali che vivono su isole isolate tendono ad ingrandirsi a causa della mancanza di predatori e della competizione che altrimenti sarebbero presenti sulla terraferma. Piuttosto che essere causato da una nuova pressione selettiva, come si pensa sia il caso del fenomeno complementare del nanismo insulare, il gigantismo insulare è causato dalla rimozione dei vincoli. Il risultato sono organismi che si gonfiano a dimensioni pesanti. Il gigantismo insulare è un apparente controesempio alla regola di Bergmann, una generalità che afferma che gli animali che vivono vicino all’equatore tendono ad essere più piccoli. Alcune isole con specie che mostrano il gigantismo dell’isola si trovano vicino all’equatore, ma hanno ancora animali insolitamente grandi.
Ci sono numerosi esempi interessanti di gigantismo insulare, che si verificano principalmente tra animali relativamente piccoli per cominciare. Ci sono le famose tartarughe giganti, che si trovano sulle isole Seychelles e Galápagos. Queste icone della fauna insolita dell’isola sono membri di uno dei più antichi ordini di rettili sopravvissuti. Un individuo, Harriet la Tartaruga, che un tempo era un animale domestico di Charles Darwin, è il vertebrato più longevo conosciuto, essendo nato nel 1830 e morto solo nel 2005, 175 anni dopo. Gli scienziati hanno analizzato gli organi interni di queste tartarughe e hanno scoperto che hanno lo stesso aspetto se l’animale è vecchio o giovane, causando speculazioni sul fatto che queste tartarughe mostrino senescenza (aumento della mortalità con l’età) come fa la maggior parte degli altri animali.
Un altro gigantesco rettile dell’isola meno amichevole è il drago di Komodo dell’Indonesia di 2-3 m (6.5-10 piedi), che si trova solo sulle isole di Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang e Gili Dasami. Il drago di Komodo è un predatore da imboscata e spazzino che può uccidere numerosi piccoli animali nel suo raggio d’azione, rendendolo il predatore dominante sulle isole in cui vive. Un rettile che prende il posto del predatore all’apice è una stranezza ecologica, poiché i predatori di mammiferi hanno iniziato a occupare abitualmente questa posizione molto tempo fa, dopo l’estinzione dei dinosauri. Il drago di Komodo è un ricordo di un’era evolutiva passata. Un raro esempio di gigantismo dell’isola in un carnivoro, il drago di Komodo è di gran lunga la più grande specie vivente di lucertola.
Il gigantismo dell’isola è più raro tra i mammiferi, ma un esempio è il ratto gigante di Flores, trovato sull’isola di Flores in Indonesia, che misura 41-45 cm (1.3-1.5 piedi) con una lunghezza della coda di 33-70 cm, almeno il doppio del dimensioni del più familiare Brown Rat. Numerosi altri mammiferi giganteschi, per lo più roditori, esistevano a un certo punto ma ora sono estinti. Questi includono l’hutia gigante, un roditore delle Indie Occidentali delle dimensioni di un orso nero americano, il ghiro gigante di Maiorca e Minorca, i lemuri giganti del Madagascar e conigli e toporagni giganti provenienti da varie isole isolate del Mediterraneo.
Altri esempi di gigantismo insulare si possono trovare tra gli insetti. Lo scarafaggio sibilante del Madagascar, che si trova in Madagascar al largo della costa sud-orientale dell’Africa, è il più grande scarafaggio vivente e l’unico insetto conosciuto in grado di sibilare forzando l’aria attraverso i suoi spiracoli (fori di respirazione) piuttosto che sfregando le appendici insieme. Sorprendentemente, gli scarafaggi sibilanti del Madagascar sono tenuti come amati animali domestici in tutto il mondo e possono vivere fino a cinque anni. Il gigante weta della Nuova Zelanda, il cui nome del genere, Deinacrida, in greco significa “cavalletta terribile”, è tra gli insetti più pesanti sulla Terra, pesando più di un passero. Sebbene il weta sia un sito familiare per i locali della Nuova Zelanda, il suo semplice aspetto è sufficiente per far urlare di shock un visitatore.
L’insetto stecco dell’isola di Lord Howe è un altro interessante esempio di gigantismo insulare. Si pensava che questo insetto stecco lungo mezzo piede, chiamato “salsiccia ambulante” per il suo aspetto, si fosse estinto negli anni ‘1930, solo per essere riscoperto alla piramide di Ball, il faraglione più alto e più isolato del mondo tra la Nuova Zelanda e Australia. Una popolazione di 20-30 individui è stata trovata sotto un singolo arbusto di Melaleuca. Una parte della popolazione fu portata in cattività e allevata, contando ora 50 individui e migliaia di uova. I ricercatori sperano di reintrodurre gli insetti nella vicina isola di Howe dopo il completamento di una campagna per eliminare i ratti invasivi sull’isola.
Molti dei beneficiari del gigantismo dell’isola sono gli uccelli, la stragrande maggioranza dei quali si sono estinti a causa dell’uomo e delle specie che abbiamo introdotto, in particolare i ratti neri. Il più famoso è probabilmente il dodo, che visse sull’isola di Mauritius nell’Oceano Indiano fino a quando non si estinse tra il 1650 e il 1700. Il dodo è talvolta pensato come un piccione gigante o una colomba, poiché è strettamente imparentato con entrambe le specie. Non ha avuto la possibilità di sopravvivere agli umani e ai nuovi predatori introdotti a Mauritius. Nelle ultime centinaia di anni, molte migliaia di specie di uccelli dell’isola si sono estinte in modo simile, spesso quando i topi fanno irruzione nei loro nidi e mangiano le uova più velocemente di quanto possano schiudersi.
Alcuni dei più grandi uccelli degli ultimi tempi erano giganti dell’isola, in particolare il moa e l’aquila di Haast della Nuova Zelanda e l’uccello elefante del Madagascar. L’uccello moa e l’elefante superavano entrambi i tre metri (10 piedi) di altezza, mentre l’aquila di Haast aveva un’apertura alare da 2.6 a 3 m (da 8 a 10 piedi). Si pensa che il peso dell’uccello elefante si sia avvicinato a mezza tonnellata (1,000 libbre). Entrambe queste fantastiche creature si estinsero intorno al XVI secolo e forse qualche centinaio di anni prima, probabilmente spazzate via dai coloni occidentali e dalle specie che introdussero. Il moa e l’elefante erano entrambi ratiti, uccelli incapaci di volare che includono specie sopravvissute come il casuario, lo struzzo, il nandù, l’emù e il kiwi, tutti tranne l’ultimo che è piuttosto grande per gli standard degli uccelli. L’aquila di Haast è probabilmente la più grande aquila che sia mai esistita e sarebbe stata in grado di uccidere gli umani con un solo attacco. Anche se probabilmente predava principalmente il moa, l’aquila di Haast si è estinta abbastanza di recente da aver avuto incontri con umani e potrebbe essere stata effettivamente sterminata da noi, poiché probabilmente l’avremmo considerata una minaccia. La dimostrazione di gigantismo dell’isola da parte dell’aquila di Haast è un altro raro esempio di gigantismo predatore insulare.