Un penetratore a energia cinetica, o penetratore KE, è un’arma a proiettile che non esplode, ma danneggia il bersaglio sbattendoci contro ad alta velocità. (Attraverso la sola energia cinetica.) L’uso moderno principale di un penetratore KE è quello di penetrare l’armatura del carro armato. In campo militare, il termine sabot di scarto stabilizzato con pinna perforante (APFSDS) viene utilizzato per la forma più comune di penetratore KE. L’APFSDS è essenzialmente una freccia superveloce (1.4 – 1.9 km/sec) con una punta in lega di uranio impoverito. Oltre a sbattere contro un bersaglio a velocità incredibili, l’uranio impoverito si accende per l’energia dell’impatto e del successivo contatto con l’aria, rendendo questo penetratore KE un’arma molto efficace per eliminare i carri armati.
Altri penetratori di energia cinetica sono stati studiati e sviluppati dai militari. Il programma Special Purpose Individual Weapon era un progetto di penetrazione KE perseguito da ricercatori e ingegneri dell’esercito americano per un paio di decenni. L’obiettivo di questo programma era creare un fucile funzionante a base di flechette per i soldati da utilizzare sul campo. Ci sono diverse motivazioni militari per lo sviluppo di penetratori KE per armi di piccolo calibro. Innanzitutto, i piccoli dardi ad alta velocità (flechettes) hanno un potere di penetrazione maggiore rispetto ai proiettili tradizionali. In secondo luogo, hanno meno rinculo dei proiettili, consentendo una migliore precisione nel fuoco automatico. Infine, le freccette pesano meno, consentendo a un fante di trasportare più colpi. Sfortunatamente, sebbene siano stati spesi molti miliardi per il progetto, un penetratore portatile KE non ha mai funzionato abbastanza bene da vedere la luce del giorno. L’inceppamento delle munizioni era un problema frequente, così come il surriscaldamento.
Di recente, le forze armate statunitensi hanno presentato un’enorme arma a energia cinetica: un missile Trident II con un carico utile di barre di tungsteno progettato per rientrare nell’atmosfera a velocità estremamente elevate, spargendo pallettoni cinetici ovunque e provocando danni simili ai più grandi esplosivi convenzionali. Questo fa parte del programma “Prompt Global Strike”, lanciato per trovare alternative non nucleari per la capacità strategica di primo attacco. Poiché un Trident II con punta nucleare e un penetratore KE Trident II sembrano entrambi uguali dall’esterno, il suo uso ipotetico potrebbe effettivamente aumentare la possibilità di uno scontro nucleare piuttosto che ridurla, il suo scopo previsto. Il presidente russo Vladimir Putin ha menzionato questo in un discorso nel maggio 2006, dicendo: “Il lancio di un missile del genere potrebbe… provocare un contrattacco su vasta scala usando le forze nucleari strategiche”.
Le armi penetranti KE sono spesso viste nella fantascienza, sia in forma piccola che grande. Le armi leggere, spesso note come “fucili ad ago”, fanno la loro comparsa nella narrativa cyberpunk. I penetratori KE più grandi, come le rocce spaziali lanciate dall’orbita, sono presenti in alcune storie di fantascienza e potrebbero davvero essere sviluppati nel futuro a lungo termine, nonostante i trattati contro la militarizzazione dello spazio. La forma definitiva del penetratore KE sarebbe un proiettile relativistico, un oggetto accelerato in un bersaglio vicino alla velocità della luce. Fortunatamente, accelerare un oggetto come questo richiederebbe un’enorme quantità di spazio ed energia.