Il luogo più arido della Terra sono alcune aree dell’Antartide, in particolare l’altopiano polare, che riceve poche o nessuna precipitazione e, quando si verifica, solo sotto forma di fini cristalli di ghiaccio e non più di pochi cm all’anno. Il luogo più arido conosciuto in Antartide (senza copertura di ghiaccio) sono le McMurdo Dry Valleys, che, a causa di forti raffiche di vento denso, sono molto scarse in termini di umidità superficiale. Se un animale come una foca muore qui, diventa mummificato per decenni, poiché c’è pochissima vita nativa per decomponerlo. Le McMurdo Dry Valley sono state ampiamente studiate dagli scienziati, che confrontano il clima con quello di Marte.
Un altro luogo più arido è il deserto di Atacama in Cile, alcune parti del quale hanno ricevuto precipitazioni assolutamente nulle da secoli. Parti del deserto di Atacama possono effettivamente superare l’aridità della maggior parte dell’Antartide, sebbene i dati di quest’ultima siano insufficienti per dirlo. Il deserto di Atacama è così arido che le montagne di 6,885 m (22,590 piedi) non hanno ghiacciai, il che le rende uniche al mondo. Gli studi hanno dimostrato che il deserto di Atacama non ha ricevuto precipitazioni apprezzabili tra il 1570 e il 1971 e che alcuni antichi letti dei fiumi sembrano essere stati asciutti per 120,000 anni. Come le McMurdo Dry Valley, parti del deserto di Atacama sono state paragonate a Marte e sono state effettivamente utilizzate per filmare scene extraterrestri nei film di fantascienza.
Il luogo più arido di tutti nel deserto di Atacama è l’alta cresta costiera, che non riceve alcuna nebbia marina. L’intero deserto è creato da una “ombra di pioggia” causata dalle montagne delle Ande a ovest, che assorbono tutta l’umidità prima che possa raggiungere l’area. Nel 1569, Alonso de Ercilla, un soldato spagnolo, scrisse “Verso Atacama, vicino alla costa deserta, vedrai una terra senza uomini, dove non c’è uccello, né bestia, né albero, né vegetazione”. Il luogo più arido del deserto è così privo di vita che non è possibile rilevare alcun tipo di microbi nel suolo.