Il missile Sidewinder è il primo missile aria-aria di vero successo, e come tale è stato ampiamente prodotto, con oltre 110,000 prodotti finora per oltre 28 paesi, nonché ampiamente imitato. Il Sidewinder è originario degli Stati Uniti e prende il nome dal serpente sidewinder, poiché la traiettoria delle prime versioni ricordava lo zig-zag di questa specie. Simile ai serpenti, è anche in cerca di calore e può essere piuttosto mortale, con oltre 270 uccisioni verificate dal suo sviluppo nel 1956.
Il Sidewinder è un missile supersonico, con una velocità di Mach 2.5. Un design tipico, l’AIM-9L, ha una lunghezza di 2.85 m (9.4 piedi), un raggio di 1-18 km, a seconda delle condizioni meteorologiche, e trasporta un carico utile a frammentazione esplosiva di 9.4 kg. Il costo unitario è di circa $ 84,000 dollari USA (USD) a partire dal 2007. È prodotto da una delle tre società: Raytheon Corporation, Ford Aerospace o Loral Corp.
Quando il Sidewinder fu sviluppato per la prima volta nei primi anni ‘1950, l’obiettivo era produrre un missile affidabile ed efficace con la “complessità elettronica di un modello di radio da tavolo e la complessità meccanica di una lavatrice”. Questo obiettivo è stato rapidamente raggiunto e la sua adozione estremamente ampia è una testimonianza della sua semplicità ed efficacia.
Il Sidewinder utilizza un rilevatore a infrarossi (IR) basato sul solfuro di piombo. Quando il solfuro di piombo è esposto all’energia termica, riduce la resistenza elettrica del composto, un esempio di fotoconduttività. Questa diminuzione della resistenza può essere misurata come collegata a un’azione, ad esempio cambiando la traiettoria di un missile in volo.
Nel muso di un Sidewinder, uno specchio riflettente punta in avanti, riflettendo l’energia termica da un bersaglio distante al rivelatore IR. Il Sidewinder deve essere puntato approssimativamente nella direzione del bersaglio; altrimenti non vedrà nulla e ararà solo in avanti. Se il bersaglio è nel mirino, può misurare quale angolo è la fonte di calore dalla direzione del suo viaggio. Il beccheggio e l’imbardata del missile vengono modificati in base al grado dell’angolo.
Il Sidewinder anticipa anche la traiettoria di volo del bersaglio utilizzando un sistema di tracciamento meccanico che “ricorda” le misurazioni passate e le proietta in avanti, facendo volare il missile su una rotta chiamata inseguimento proporzionale. Ciò consente al missile di “condurre” il bersaglio, proprio come un quarterback lancia una palla dove pensa che sarà un ricevitore quando arriva la palla, piuttosto che lanciarla direttamente dall’inizio. Questo è molto più efficiente dell’inseguimento diretto, in cui il missile vola semplicemente nella direzione attuale del bersaglio.