Un ecosistema è un’unità naturale costituita dalla porzione abiotica (non vivente) di un ambiente che interagisce con le piante e gli animali biotici (viventi) che si sono adattati ad esso. Esistono centinaia di ecosistemi sul pianeta, divisi in categorie primarie (es. deserto) e numerose sottocategorie (es. Deserto dell’Australia occidentale). I principali ecosistemi del pianeta sono gli ecosistemi marini, compresa la zona fotica (entro 200 m dalla superficie) e la pianura abissale (i fondali oceanici). Il concetto di ecosistema è molto simile a quello di bioma.
I principali ecosistemi del pianeta oltre agli ecosistemi acquatici sono la taiga (foreste di conifere canadesi e siberiane), le praterie (che coprono la maggior parte dell’Asia e del Nord America) e l’ecosistema sotterraneo profondo, che si estende per 2-4 miglia sotto la superficie della Terra ed è popolato principalmente da batteri. Quest’ultimo è anche noto come Ecosistema microbico litoautotrofico del sottosuolo ed è uno degli ecosistemi meno studiati sulla Terra, nonostante sia uno dei più grandi. Gran parte del pianeta può anche essere considerato un ecosistema influenzato dall’uomo, poiché gli esseri umani sono così numerosi e intervengono nella natura così frequentemente che poche regioni sono intatte.
Gli ecosistemi sono spesso definiti in termini di produttori primari (vegetazione), che fungono da base dell’ecosistema e di cui tutto il resto si nutre, direttamente (consumatori) o indirettamente (predatori). In ordine di approssimativa vicinanza all’equatore, alcuni importanti ecosistemi definiti dalla vegetazione sono la foresta pluviale tropicale, la foresta pluviale subtropicale, la foresta di conifere, le praterie, la taiga e la tundra. Questi sono mescolati con ecosistemi montuosi e desertici, ognuno con la propria flora e fauna uniche. Ci sono anche una serie di importanti ecosistemi umani, come i terreni coltivati e le città.
Il principale ecosistema terrestre più importante è la foresta pluviale: le foreste pluviali contengono più della metà di tutta la biodiversità, forse fino all’80%. Sfortunatamente, le foreste pluviali sono anche uno degli ecosistemi che stanno scomparendo più velocemente, distrutti dal disboscamento per l’agricoltura. A meno che questo disboscamento non venga fermato in modo aggressivo, le foreste pluviali potrebbero scomparire entro il 2100 o prima.