Le impronte digitali sono state utilizzate come mezzo di identificazione fin dai tempi delle antiche civiltà cinesi e babilonesi. Sebbene non sia stata applicata ai procedimenti penali fino al XIX secolo, la comprensione delle impronte digitali è emersa come un metodo unico e distinto per differenziare le persone molto prima nella storia umana. Le moderne tecniche di impronte digitali, aiutate dal computer e dalla tecnologia laser, hanno accelerato il processo di ricerca delle corrispondenze e fornito un enorme database di campioni comparativi.
Il rilevamento delle impronte digitali può essere utilizzato sia come mezzo per raccogliere prove sulla scena del crimine sia come metodo di identificazione di potenziali sospetti. Le impronte lasciate su una scena possono essere un’impressione diretta lasciata su una superficie malleabile, ad esempio se un sospetto ha spinto verso il basso sull’argilla o ha lasciato un’impronta visiva nel sangue. Lo sporco o l’olio sulla pelle possono anche causare una debole impronta digitale su alcune superfici, che deve essere esaminata utilizzando polvere o luce per illuminare la stampa.
Tradizionalmente, le principali tecniche di impronte digitali utilizzate per identificare le impronte di un sospetto prevedevano un’impronta di inchiostro fatta su carta. Le mani venivano pulite per rimuovere lo sporco o altre sostanze e quindi immerse nell’inchiostro. Il sospettato avrebbe fatto rotolare ogni punta di un dito su una sezione di un pezzo di carta, quindi avrebbe premuto tutte e cinque le dita sulla carta. Sebbene questa tecnica delle impronte digitali fornisse un’impressione efficace delle impronte uniche di una persona, richiedeva un esame manuale per determinare una corrispondenza. Con l’aumento di migliaia di file di impronte digitali, l’identificazione è diventata un processo laborioso facilmente soggetto a errori umani.
Oggi, le comuni tecniche di impronte digitali utilizzano apparecchiature di scansione digitale e database di stampe. Il primo sistema elettronico è stato creato dalla polizia giapponese negli anni ‘1980, ma i programmi di scansione digitale e database virtuali sono stati rapidamente rilevati dalle forze dell’ordine di tutto il mondo. Con la maggior parte dei sistemi di scansione digitale, un sospetto posiziona ogni dito su un pad elettronico sensibile al tocco, che registra l’impronta della stampa. La stampa viene quindi eseguita tramite programmi per computer che la confrontano rapidamente con migliaia o addirittura milioni di stampe registrate in cerca di una corrispondenza.
Uno dei primi problemi è stata la mancanza di cooperazione tra le diverse agenzie in aree diverse. Un sospetto catturato dall’FBI a New York potrebbe avere impronte archiviate in una stazione di polizia dell’Oregon, ma poiché i database non sono condivisi, il collegamento tra i crimini potrebbe essere facilmente perso. Oggi, molti paesi e persino agenzie internazionali condividono database per garantire che le partite non vengano perse.
Le tecniche originali delle impronte digitali utilizzate per scoprire una corrispondenza sono ancora impiegate dai sistemi moderni. Ogni persona ha impronte digitali distinte, costituite da modelli di archi, spirali e creste. Prima dei database informatici, i tecnici hanno confrontato le impronte digitali dei sospetti con ogni file di stampa, cercando corrispondenze identiche nei modelli unici di una stampa. I computer continuano a svolgere lo stesso lavoro, ma a una velocità molto più elevata con meno margini di errore. Nei secoli da quando le tecniche delle impronte digitali sono state utilizzate per la prima volta in criminologia, sia la tecnologia che il metodo sono cresciuti insieme per creare un mezzo di identificazione rapido ed efficace.