Gli ampi registri del Servizio geologico degli Stati Uniti (USGS) mostrano che il più grande terremoto dal 1900 si è verificato vicino alle città di Valdivia e Puerto Montt, in Cile, nel 1960. Conosciuto come il grande terremoto cileno, il terremoto ha misurato 9.5 sulla scala Richter. Il bilancio delle vittime non è noto, sebbene l’USGS stimi che siano morte circa 1,655 persone e il terremoto potrebbe aver causato danni fino a 800 miliardi di dollari USA (USD). È possibile, tuttavia, che alcuni eventi precedenti che si sono verificati prima di poter effettuare misurazioni accurate possano essere stati ancora più potenti. Il numero di vittime e l’entità dei danni dipendono non solo dall’entità del terremoto, ma anche dal luogo in cui si verifica, con quelli che si trovano vicino alle aree densamente popolate sono i più letali.
La scala Richter
I terremoti sono stati registrati dai sismografi come linee ondulate su carta millimetrata dalla fine del XIX secolo. Nel 19, il fisico e sismologo Charles F. Richter sviluppò una scala per misurare la loro forza, basata sulle registrazioni del sismografo. La scala è esponenziale, il che significa che ogni valore intero rappresenta uno shock con dieci volte la grandezza del valore intero precedente. Ad esempio, un terremoto che misura 1935 sulla scala Richter ha dieci volte la magnitudo di uno che misura 8.0. Non esiste un limite superiore alla scala, ma 7.0, per il Grande Terremoto cileno, è la misura più alta mai registrata. Ciò equivale alla detonazione di 9.5 gigatonnellate (miliardi di tonnellate) di tritolo.
Il grande terremoto cileno
La crosta terrestre è costituita da “piastre” che galleggiano sul magma più denso sottostante e si muovono l’una rispetto all’altra. A volte due placche continentali si schianteranno l’una contro l’altra, a volte una placca oceanica si sposterà sotto una continentale. Questo sta accadendo al largo della costa occidentale del Sud America, che è conosciuta come una zona di subduzione. Il 22 maggio 1960 parte della placca oceanica vicino al mantello del Cile si è spostata sotto la placca continentale sudamericana. Questa perturbazione ha fatto sì che la terra lungo la costa cilena si abbassasse improvvisamente di circa dieci piedi (tre metri) e il terreno nell’entroterra si alzasse di circa venti piedi (sei metri).
Questo brusco cambiamento ha causato il più grande terremoto mai registrato e un grande tsunami. Molti degli edifici nelle città colpite erano stati progettati per resistere ai terremoti e un certo numero di terremoti più piccoli nei mesi precedenti a questo disastro aveva dato qualche avvertimento. Ciò ha ridotto l’impatto del terremoto stesso, ma è stato lo tsunami a essere responsabile della maggior parte delle vittime e dei danni. La massiccia ondata ha colpito non solo il Cile, ma ha anche causato morti e danni fino alle Hawaii, in Giappone e nelle Filippine.
Altri grandi terremoti nei tempi moderni
In termini di eventi che sono stati studiati, misurati e registrati sulla scala Richter, il Grande Terremoto cileno è stato di gran lunga il più grande di sempre. Tenendo presente che la scala Richter corre lungo una progressione esponenziale, la successiva più grande era a Prince William Sound, in Alaska, nel 1964, che misurava 9.2. Il terzo terremoto più grande mai registrato, è stato sotto l’Oceano Indiano nel 2004, con un valore di 9.1 gradi della scala Richter e generando un formidabile tsunami che ha devastato gran parte della costa del sud-est asiatico e ucciso quasi 228,000 persone.
Terremoti storici
È altamente probabile che alcuni antichi terremoti fossero di magnitudo ancora maggiore rispetto al disastro del Cile del 1960, ma poiché la scala Richter non è stata sviluppata fino agli anni ‘1930, è difficile confrontarli quantitativamente. L’esame retrospettivo delle registrazioni sismografiche risalenti al 1900 circa consente di effettuare stime, ma per gli eventi precedenti qualsiasi valutazione della gravità può essere basata solo su testimonianze oculari e sull’entità del danno arrecato. Ad esempio, il terremoto di Lisbona del 1755 fu a detta di tutti molto grave e generò un enorme tsunami che aumentò il numero delle vittime. Il terremoto dello Shaanxi che si è verificato in Cina nel 1500 è stato il più mortale conosciuto nella storia, uccidendo quasi un milione di persone. Questo evento potrebbe anche essere stato il più grande conosciuto dall’uomo, ma semplicemente non c’è modo di dirlo.