L’aurora australis è uno spettacolo di luci che può essere visto nel cielo notturno sopra l’Antartide, durante l’inverno. È indicato anche come l’aurora boreale. Nell’emisfero settentrionale, questo stesso fenomeno è indicato come l’aurora boreale o l’aurora boreale. L’aurora boreale può essere vista nel circolo polare artico, nel nord del Canada, in Alaska, in Russia e in Scandinavia.
Le aurore prendono il nome dal dio romano dell’alba, Aurora, che è la parola latina per l’alba. Australis è la parola latina per del sud, mentre borealis è la parola greca per il vento del nord. Aurora australis significa letteralmente alba, o luce, del sud. Entrambe le aurore hanno proprietà simili e differiscono solo per dove possono essere visualizzate.
Un’aurora sono le bande di luci colorate che si possono vedere nel cielo. La luce è causata da particelle cariche, elettroni e protoni, che entrano in collisione con altre molecole nell’atmosfera superiore intorno alla Terra. In particolare, si scontrano con azoto e ossigeno. Parte dell’energia che risulta da queste collisioni viene emessa sotto forma di luce o fotoni.
Durante l’aurora australe si vede luce rossa, verde e talvolta blu. Quando le particelle cariche entrano in collisione con l’ossigeno, viene prodotta una luce di colore verde-giallo o rosso intenso. Il giallo-verde è il più comune dei due. Le collisioni con l’azoto fanno sì che la luce blu venga visualizzata come parte dell’aurora.
Le particelle cariche hanno origine dal Sole e sono chiamate vento solare. A causa delle continue reazioni che si verificano sul Sole, queste particelle vengono costantemente rilasciate e lasciano il Sole a velocità comprese tra 300 e 1,000 chilometri al secondo, ovvero circa un milione di miglia all’ora. A queste velocità, le particelle possono raggiungere la Terra in un paio di giorni.
Il campo magnetico terrestre devia queste particelle quando raggiungono l’alta atmosfera. Le particelle cariche sono vincolate dalle linee del campo magnetico e viaggiano intorno alla Terra. Gli elettroni e i protoni viaggiano lungo le linee di campo verso i poli magnetici nord e sud della Terra. Ai poli, il campo magnetico è più vicino alla superficie della Terra, consentendo alle particelle cariche di interagire con altre molecole nell’atmosfera.
Il momento migliore per vedere un’aurora è durante un alto livello di attività sul sole. Più alti sono i livelli di attività, più particelle cariche vengono rilasciate e inviate verso la Terra. L’aurora australis può essere osservata solo tra marzo e settembre, poiché durante il resto dell’anno il Polo Sud ha la luce del sole per 24 ore al giorno. Quando l’aurora australis è visibile, di solito dura da 15 minuti a mezz’ora. Può continuare ad apparire ogni due o tre ore.