Un ponte autostradale è un’importante struttura stradale progettata per passare sopra o sotto un ostacolo. Ad esempio, le auto possono utilizzare un ponte autostradale per attraversare un corso d’acqua o altre corsie di traffico. La maggior parte dei ponti autostradali non è utilizzata dai pedoni e non contiene percorsi pedonali. Invece, sono generalmente destinati a consentire ai veicoli, come autovetture o semirimorchi, di attraversare in sicurezza sopra o sotto l’ostacolo.
Un ponte autostradale è in genere progettato da un ingegnere, che considera lo scopo del ponte nella pianificazione della sua progettazione. La progettazione strutturale di un ponte autostradale può variare notevolmente, a seconda della lunghezza, della posizione, del peso del carico previsto e dei requisiti di larghezza. Se è necessario lo spazio sotto o sopra il ponte è un’altra considerazione di costruzione. Anche i budget di costruzione e la disponibilità dei materiali influiscono sul tipo di progetto del ponte autostradale utilizzato.
I ponti autostradali possono essere costruiti con una varietà di materiali diversi, tra cui cemento, acciaio o pietra, nonché leghe metalliche o legno. I ponti possono essere realizzati con sistemi a travi, capriate o ad arco, nonché con sistemi strallati e di sospensione. In generale, il numero di corsie di traffico contenute in un ponte autostradale influisce sulla sua larghezza complessiva.
Due tipi comuni di ponti autostradali sono le sopraelevate e le gallerie. Un sovraccarico di solito porta l’autostrada sopra un ostacolo. Ad esempio, un sovraccarico potrebbe essere eseguito su un’altra autostrada. D’altra parte, un tunnel consente a un’autostrada di passare sotto o attraverso una struttura. Un tunnel può essere utilizzato, ad esempio, per fornire un passaggio attraverso una montagna o sotto un altro sistema autostradale. I tunnel più corti, di solito inferiori a 0.1 miglia (circa 0.16 chilometri), sono talvolta indicati come sottopassaggi o scivoli.
A volte la costruzione di ponti autostradali comporta un complesso sistema di rampe e strade noto come interscambio. In generale, un interscambio fornisce ai veicoli un modo per passare tra più autostrade che si intersecano. Le strutture chiamate rampe di connessione vengono solitamente utilizzate dai veicoli quando si passa da un’autostrada all’altra.
I ponti autostradali richiedono una manutenzione regolare per garantire la sicurezza pubblica. In genere, l’ispezione dei ponti autostradali comprende l’individuazione di problemi minori e la garanzia che siano adeguatamente riparati. La manutenzione preventiva dei ponti può aiutare a evitare costose sostituzioni lungo la strada. Se vengono rilevate condizioni con potenziale rischio, gli ispettori del ponte devono documentare accuratamente questi dati e raccomandare eventuali misure correttive. In alcuni casi, ciò può significare ridurre il traffico sul ponte e il peso del veicolo o anche chiudere temporaneamente il ponte al traffico fino a quando non può essere completamente riparato.