Lo spazio esterno ha risorse minerarie estremamente ricche, specialmente sotto forma di nichel e ferro da asteroidi ferro-nichel. L’asteroide 16 Psyche, un asteroide largo 200 km (125 mi) che costituisce l’1% del materiale nella fascia degli asteroidi, contiene 1.7 x 1019 chilogrammi di minerale, sufficienti a soddisfare il fabbisogno di produzione mondiale del 2007 per milioni di anni. Un asteroide più modesto, di appena un chilometro, potrebbe contenere miliardi di tonnellate di minerale di ferro-nichel. Per riferimento, la produzione mondiale annua di minerale di ferro è di circa un miliardo di tonnellate. Esistono circa 800 miliardi di tonnellate di risorse di minerale di ferro in tutto il mondo, il che sembra molto, ma se i tassi di consumo continuano a crescere in modo esponenziale, potrebbero essere completamente dissotterrati in meno di un secolo, richiedendo ferro da altre parti.
Il concetto di sfruttamento degli asteroidi per i minerali è stato chiamato estrazione di asteroidi. Esistono risorse sufficienti nella fascia degli asteroidi per sostenere il fabbisogno di ferro e nichel della nostra civiltà per molti anni a venire, ma gli alti costi dei lanci spaziali rendono il loro recupero attuale proibitivo. Altre risorse esistono sugli asteroidi in quantità minori, inclusa la maggior parte dei metalli con un numero atomico inferiore al ferro. Esistono notevoli risorse di acqua dolce sulle comete della famiglia di Giove, ma è probabile che la desalinizzazione sia più economica che portare un asteroide, anche a lungo termine. Sulla superficie della Luna esistono grandi risorse di Elio-3, che in teoria potrebbero essere utilizzate per alimentare i reattori a fusione.
Affinché l’estrazione di asteroidi sia economicamente fattibile, dovrebbe essere sviluppata una robotica estesa, preferibilmente robotica autoreplicante, poiché l’estrazione spaziale sarebbe un affare laborioso e alquanto pericoloso. Sarebbe necessario un pesante utilizzo delle risorse in situ per ridurre al minimo il peso del materiale da lanciare dalla Terra. La prima estrazione di asteroidi si verificherebbe probabilmente sugli asteroidi Near-Earth, che sono più rari dei loro cugini nella fascia degli asteroidi, ma abbastanza grandi e numerosi da fornire risorse serie per la colonizzazione spaziale in fase iniziale e lo sfruttamento economico. Un possibile obiettivo sarebbe 4660 Nereus, un asteroide largo 1 km la cui traiettoria rispetto alla Terra significa che richiederebbe meno energia per arrivarci rispetto alla Luna, ma il viaggio sarebbe più lungo, poiché è circa tre volte più lontano la Luna al suo massimo avvicinamento.