Gli idrocarburi aromatici sono una classe di sostanze chimiche caratterizzate dall’avere strutture molecolari chiamate anelli benzenici. Il più semplice chimicamente è il benzene e la struttura di questo idrocarburo ha dato il nome all’anello benzenico. Molti di questi idrocarburi sono tossici, e sono purtroppo tra i più diffusi tra gli inquinanti organici.
Un idrocarburo è qualsiasi composto chimico che contiene solo idrogeno e carbonio. Alcuni idrocarburi possono contenere anche tracce di impurità, come nel caso di alcuni idrocarburi aromatici. In questi casi, le impurità causavano profumi distintivi, portando i chimici a definire questi composti “aromatici”. In effetti, non tutti odorano; si pensava che il profumo fosse legato all’anello benzenico, ma in realtà è causato da impurità. Il nome rimane bloccato, tuttavia, come spesso accade nella scienza anche dopo che sono emerse nuove informazioni su un argomento, per ridurre al minimo la confusione.
Un anello benzenico è una struttura molecolare che viene creata quando sei atomi di carbonio si connettono tra loro in un anello collegato. Ogni atomo di carbonio ha quattro elettroni; due elettroni si legano agli atomi di carbonio vicini, mentre uno va a un atomo di idrogeno. Il quarto è ciò che è noto come un elettrone delocalizzato, il che significa che non è direttamente coinvolto con un atomo specifico. Gli anelli di benzene sono spesso disegnati come forme esagonali con un cerchio nel mezzo per rappresentare questi elettroni delocalizzati. Il benzene sembra essere una forma particolarmente tossica di idrocarburo aromatico.
Quando gli anelli benzenici si collegano, possono formare una gamma di sostanze, inclusi i cosiddetti idrocarburi policiclici aromatici (IPA) o idrocarburi poliaromatici. Sono creati attraverso una combustione incompleta, motivo per cui sono così ampiamente distribuiti nell’ambiente naturale. La maggior parte degli impianti di produzione, ad esempio, utilizza la combustione nelle proprie operazioni, generando potenzialmente grandi quantità di IPA. Alcuni IPA sono estremamente tossici, il che può portare a seri problemi quando sono stati depositati in grandi quantità dall’attività umana.
Un idrocarburo aromatico può anche essere conosciuto nella forma abbreviata di AH o come arene. Un’ampia gamma di composti sono classificati come arene e il loro potenziale dannoso si basa sulla loro struttura molecolare. Molte persone indubbiamente interagiscono ogni giorno con una serie di queste sostanze senza esserne consapevoli e, a seconda dello stile di vita e delle attività di un individuo, può anche essere esposto ad arene nocive, come il benzopirene, un IPA presente nel fumo di tabacco e nel catrame.