Un centriolo è un organello specializzato, chiamato anche corpo cellulare, che si trova nelle cellule della maggior parte degli animali. Ha una forma approssimativamente tubolare e svolge un ruolo importante nella divisione cellulare. Queste strutture cellulari sono così minuscole che i loro dettagli non possono essere visti senza l’assistenza di un microscopio elettronico; durante la divisione cellulare, la loro attività può essere chiaramente vista sotto ingrandimento.
Ci sono molti organelli, inclusi i centrioli, che aiutano una cellula eucariotica a funzionare senza problemi. Una cellula eucariotica è una cellula complessa con un numero di minuscoli organi che svolgono tutte funzioni diverse. Ha anche un nucleo cellulare e una struttura fisica complessa che lo distingue dalle cellule procariotiche, come quelle dei batteri. Gli esseri umani, tra gli altri animali, sono costituiti da cellule eucariotiche e queste cellule si dividono periodicamente per rinnovarsi in modo che i loro ospiti più grandi possano crescere e rimanere sani.
Negli animali che hanno centrioli, ogni cellula ha una coppia. La loro forma è in realtà piuttosto affascinante e bella; sono costituiti da nove triplette di microtubuli disposti a forma di girandola attorno ad un cilindro centrale. I due insieme formano una struttura nella cellula che è chiamata centrosoma, con un centriolo allineato in un orientamento perpendicolare all’altro. Questo organello è al centro della divisione cellulare.
Quando una cellula si divide, il centrosoma si replica e i due si spostano alle estremità opposte della cellula. Ognuno quindi invia fusi, che dovrebbero separare il DNA della cellula, differenziando una cellula in due copie di se stessa che possono quindi dividersi in cellule fresche. Un errore durante questo processo può creare una cellula mutata, che può morire innocuamente o diventare più maligna, a seconda della mutazione.
L’esistenza del centrosoma fu scoperta da Theodor Boveri nel 1888 e Boveri avanzò anche una prima teoria secondo cui il cancro fosse causato da errori durante la divisione cellulare. Sebbene deriso all’epoca, in seguito fu dimostrato che aveva ragione. Oltre a svolgere un ruolo importante nella divisione cellulare, un centriolo aiuta anche a fornire supporto strutturale alla sua cellula madre. Sembrerebbe anche che questo organello abbia un proprio codice genetico unico che è distinto dal codice della cellula; gli scienziati ritengono che questo codice consenta al centrosoma di dividersi e svolgere le sue varie funzioni nella cellula.