I batteri sono il più grande gruppo di organismi unicellulari sulla Terra e costituiscono la maggior parte della biomassa conosciuta al mondo. Ci sono un numero incredibile di tipi di batteri sul pianeta, la maggior parte non ancora classificata. Alcuni di quelli che una volta erano considerati batteri sono, dagli anni ‘1990, ora considerati parte di un dominio separato, quello degli archei.
Diversi tipi di batteri possono avere caratteristiche molto diverse, con il principale tratto comune che è la mancanza di un nucleo differenziato. I diversi phyla sono generalmente classificati in due gruppi diversi come aventi una membrana esterna o privi di una membrana esterna, con un numero di phyla non ancora determinato. Alcuni batteri sono incredibilmente piccoli, come quelli del genere Mycoplasma, che sono piccoli come i virus più grandi, a circa 0.3 micrometri. Altri sono relativamente giganteschi, come Epulopiscium fishelsoni, che può effettivamente essere visibile ad occhio nudo, sebbene ancora molto piccolo a circa 0.5 millimetri (0.019 pollici) di lunghezza.
Esistono due tipi principali di batteri in termini di forma: bacilli e cocchi. I cocchi sono batteri sferici, mentre i bacilli hanno la forma di bastoncini. Un terzo gruppo, più piccolo, è costituito da batteri che si formano in formazioni a spirale, note come spirilla. Oltre a questi gruppi principali, ci sono alcune varianti più strane, come quelle che sembrano virgole, foglie di piante o persino lunghe scale allungate. I diversi tipi di batteri tendono a raggrupparsi in modi diversi, con la stessa forma di base che determina di quale gruppo più ampio fanno parte.
I bacilli, ad esempio, possono essere singolari o legati tra loro in catene. Bacillus stesso è un singolo batterio, leggermente arrotondato, a forma di bastoncino. Coccobacillus, d’altra parte, è anche un singolo nodo, ma è molto più di una forma ovale. I diplobatteri sembrano due Bacillus collegati da un capo all’altro. Gli streptobatteri sono una lunga catena di bacilli, da un capo all’altro. Ci sono innumerevoli tipi che hanno lievi variazioni su questa formazione di bacilli di base.
I cocchi, allo stesso modo, hanno configurazioni diverse. Coccus stesso sembra un singolo cerchio, mentre Diplococchi sembra due Coccus attaccati insieme. Lo streptococco, il batterio responsabile dello streptococco, sembra una lunga catena di cocchi insieme, mentre lo stafilococco, il batterio responsabile dell’infezione da stafilococco, sembra un grappolo d’uva.
Tra i molti tipi di batteri, solo alcuni sono dannosi per l’uomo. La maggior parte sono relativamente innocui, mentre alcuni sono effettivamente utili. Molti, ad esempio, vivono nel tratto digestivo e aiutano a digerire il cibo. Altri batteri vivono sulla pelle e combattono diversi funghi dannosi. Altri ancora vivono intorno alle membrane mucose, impedendo ad altre membrane dannose di stabilirsi. In effetti, il corpo umano medio contiene circa dieci volte più cellule batteriche delle cellule umane reali, la maggior parte delle quali fa un buon lavoro per il corpo.
Alcuni tipi di batteri, tuttavia, sono dannosi per l’uomo. I più noti di questi sono probabilmente Staphylococcus e Streptococcus. Altri includono Campylobacter, che è la principale causa di intossicazione alimentare tra gli esseri umani. Un altro batterio storico ben noto è la Yersinia pestis, un batterio presente nelle pulci che trasmette la peste bubbonica agli esseri umani.