Un’unità astronomica (AU) è una misura della distanza spesso utilizzata in astronomia, pari alla distanza tra la Terra e il Sole. In termini di unità di misura più comuni, un AU è pari a circa 93 milioni di miglia (150 milioni di km), ovvero la distanza percorsa dalla luce in poco più di otto minuti. Il simbolo AU è più spesso usato per rappresentare l’unità astronomica, anche se meno comunemente potresti vedere UA usato al suo posto.
Le persone hanno stimato la distanza tra la Terra e il Sole per molto tempo. Molti greci hanno fornito misurazioni, spesso errate con margini abbastanza enormi. Il greco Eusebio ha trovato una misura che è sorprendentemente vicina alla moderna misura di un’unità astronomica. In una delle sue opere lo stimò a 804 milioni di stadi. Gli stadi, un’unità di misura greca, sono approssimativamente da 605 a 625 piedi (85-90 m), facendo la sua stima da qualche parte tra 92 e 95 milioni di miglia (149-153 milioni di km).
Alla fine del 17° secolo, l’UA era ufficialmente stimata in circa 87 milioni di miglia (140 milioni di km) utilizzando la posizione di Marte in due punti diversi dell’orbita terrestre. Alla fine del XVIII secolo fu ideato un metodo utilizzando Venere come punto di misura, durante il suo transito sulla faccia del sole. Questo metodo ha prodotto una cifra molto più accurata. All’inizio del XX secolo un asteroide passò vicino alla Terra e fu calcolata una cifra ancora più accurata per l’unità astronomica.
Entro la metà del 20 ° secolo e fino al 21 ° secolo, i miglioramenti in varie tecnologie di misurazione hanno permesso di eseguire misurazioni molto più precise, perfezionando ulteriormente l’AU. Utilizzando sonde spaziali e satelliti, sono state create definizioni moderne, con un grado di accuratezza molto maggiore rispetto a qualsiasi altro in passato. Nel 1976 l’attuale definizione dell’unità astronomica è stata aggiornata, per ottenere una misura più sofisticata. Forse la definizione più precisa potrebbe essere data come la distanza dal centro esatto del Sole alla quale una particella impiegherebbe un anno gaussiano (365.2568983 giorni) per completare la sua orbita. Se ciò sembra confuso, pensalo più o meno come dire che un’unità astronomica è la distanza dal centro della Terra al centro del Sole.
La cifra effettiva per un AU prodotta da questa definizione e dalle misurazioni più moderne è di circa 92,955,807 miglia (149,597,870.691 km). Questa cifra è stata adottata nel 1996 ed è considerata accurata entro circa 10 piedi (circa 3 m).
L’unità astronomica può essere utile non solo per gli astronomi, ma anche per le persone normali che cercano di capire le distanze relative coinvolte all’interno dei nostri sistemi solari. Mentre le distanze tra i pianeti possono sembrare troppo grandi per essere mai capite quando vengono fornite in miglia o chilometri, quando vengono fornite in unità astronomiche diventa molto più facile vedere le relazioni tra loro. Ad esempio, mentre la Terra è ovviamente a 1AU di distanza dal Sole, la Luna è a soli 0.0025AU di distanza dalla Terra. E mentre Giove, che pensiamo sia abbastanza lontano, si trova a poco più di 5 AU dal Sole, Plutone è a un’enorme distanza da 40 a 50 AU. E se ti sembra una lunga strada, considera che la stella più vicina al nostro sistema solare si trova a 268,000 AU di distanza.